– Ну так я не буду клясться! – легко и радостно пообещал Ярополк, торопясь облачиться в теплую одежду, чтобы бежать к Вышате, к дворне.
Его встретили кликами:
– Княжич! Княжич!
– Веди, княжич! Вон как лучами-то играет!
Крепость была из хрустального, алмазно сияющего льда. Ворота с башней. Еще две башни по углам. Стены высотой в полторы сажени. На стенах – крепостное воинство в черных шубах.
Вышата был в доспехах, при мече. Показал Ярополку на его воинство. Все в рыжих шубах, пояса красные, колпаки красные, красные рукавицы.
– Твоя дружина, княжич! Веди, возьми!
Перед Ярополком стояла добрая полусотня готовых к схватке молодцов. Малых ребят было совсем немного.
– Все под гору! И все на гору! – Ярополк указал рукой вниз и вверх.
У подошвы горы обступили княжича. Морды плутовские, ухмыльные: чего им, мужикам, дите прикажет?
– Вверх! Взять! – махнул рукою Ярополк на крепость.
– Крутовато! – говорили старшие, прикидывая дорогу. – Открытое место. Забьют нас снежками, княжич.
– А как на стену-то заберешься? Высоко.
Ярополк яростно топнул ногой:
– От снежков увертывайся! А чтоб на стену взойти – катай снег. За мной!
На гору пошел первым и увяз по пояс. Его тотчас обогнали, торя дорогу. Полез упрямо, досадливо обошел своих помощников, но снова увяз и был рад, когда его обогнали.
Защитники крепости улюлюкали, но снежки берегли, подпуская наступающих ближе.
На середине горы снега было немного.
– Катай комья! – закричал Ярополк, но его или не слышали, или пропускали приказанье мимо ушей.
Схватил здоровенного парня за полу шубы, дернул на себя.
– Комья катай! – В глазах ярость, а похож на котенка.
– Э-геей! – закричал тиун. – Княжич велит комья катать!
Снег мокрый, комья чересчур быстро становились огромными, непосильными. Но за этими снежными глыбами и спасались от снежков из крепости, готовили свои снаряды.
Ярополк оглядел воинство.
– Кто самые меткие? – Голос звенел петушком, тиуны улыбались.
– Мы все меткие!
– Самые меткие! – Ярополк ударил себя кулаком по бедру.
Выступило человек двадцать.
– Все со снежками идите и кидайте так, чтоб защитники головы не могли поднять… Остальные подкатывают комья под стену с двух сторон башни. Как подкатят – забирайтесь все на стену, а защитников – в плен и – кубарем с горы!
– Слава! Слава княжичу! – закричали тиуны, подмигивая друг другу и хохоча.
Кинулись на приступ весело.
Ярополк хоть и чуял насмешку в веселости слуг, в их «Слава, слава», но решительный приступ ему понравился, все делалось, как он велел. Шел вслед за дружиной, ухмылялся: «Смеетесь, а делаете по моему велению».
Бац! В глазах померкло, и среди тьмы посыпались искры. Ярополк даже нагнулся, чтобы подхватить медленно погасающий огонек…
К нему подбежали, отирали лицо. Спрашивали:
– Ты как, княжич? Не больно?
Ярополк рванулся из рук.
– Вперед! Взять черношубых! Сбросить! С горы, с горы! Сбросить!
И взяли и спустили, кого головой вниз, кого – раскачав за ноги, за руки.
Перед Вышатой Ярополк предстал с шишкой на лбу.
– Как княгине-то покажемся? – покряхтел наставник. – Князю получать раны – грех.
Ярополк виновато опустил руки, но в следующий миг глаза его засверкали.
– Взяли ведь крепость-то!
– Взяли, – согласился Вышата. – Но почему ты, князь, не обошел стены? Не посмотрел, где у неприятеля слабое место?
– Я избрал самый трудный путь! И я – взял! – наливаясь обидой, вспыхнул Ярополк.
– Если бы это было под городом греков, тебя, неосторожного, могли бы поразить пращой. Не знаю, много ли уцелело бы у тебя воинов от такого приступа? Было бы с кем город брать?
