Он подождал, пока боль в животе утихнет, а затем медленно втянул воздух.
– Не волнуйся, Септембер, – утешил Марио, поправляя фартук и волосы. – Жирдяй больше злится на меня. В прошлом году я убил его собаку.
Сеп выглядывал Дэниелса всю оставшуюся ночь, но банда больше не появлялась. Может быть, они нашли другую жертву. «Или Мак отвлёк их», – подумал Сеп, вспоминая взгляд, брошенный бывшим другом напоследок.
Странно, ведь именно Мак однажды держал Сепа, когда Дэниелс плевал тому в лицо, гнался за Сепом вместе с остальными через поля за школой, бросал одежду Сепа в душ, пока тот глотал слёзы стыда. Мак вёл себя не лучше остальных.
При этом, когда все то и дело норовили припомнить прозвище «Септик», Мак вообще ни разу не сказал ничего обидного.
Сеп пролил на измученный разум бальзам суетной работы; мысли блуждали где угодно, пока руки двигались сами по себе: он посыпал солью чипсы и вылавливал маринованные огурцы; складывал еду в бумажные пакеты и выставлял на полки газировку.
Поначалу он ещё выхватывал взглядом заголовки газет, в которые заворачивал ужины – про ядерные ветра в Чернобыле, последние промахи Рейгана и начало чемпионата мира, – но после нескольких часов на жаре мозг отключился, чернила расплылись, и Сеп больше не видел слов или клиентов, просто кивал и улыбался, как дрессированный тюлень. Поэтому он чуть не подпрыгнул, когда вместо заказа голос сказал:
– Септембер! Дружище!
Сеп моргнул, сосредоточившись на говорящем. Им оказался Аркл со своей широкой улыбкой и стрижкой маллет.
– Что тебе надо? – спросил Сеп. – Я же сказал, я работаю.
– Знаю, мужик, знаю. Я хочу краба – не могу наесться этими клешнями. Как дела?
– Даррен, я работаю.
Аркл вскинул руки, затем убрал волосы с воротника.
– Я – твоя работа, Сепстер. Дай мне мой ползучий ужин – и не жалей уксуса. И банку газировки.
– Холодильник сломан.
– Не вопрос, чувак. Мне и тёплая сойдёт.
Сеп запустил банку по прилавку. Аркл открыл её и сделал долгий глоток.
– Боже мой, – ахнул он. – Так кисло. Это потрясающе. Они гении.
Сеп заглянул во фритюрницу.
– Ещё пара минут – и крабы готовы, – сообщил он.
– Идеально, – отозвался Аркл. – Эй, Марио? А где Луиджи?
Марио поднял глаза от морозильника.
– Несмешная шутка. Каждый раз ты её говоришь, и всё равно не смешно, – буркнул он и ушёл сквозь занавеску из бусин в заднюю часть магазина.
Аркл посмотрел ему вслед.
– Знаешь, этот человек обращается со мной, как с родным сыном. Это так мило.
– Смотри, за тобой уже очередь выстроилась, – кивнул Сеп за спину Аркла.
Тот повернулся к старушке, которую местные жители называли Экстрасенсом Кристин.
– Прошу, мистическая вы моя. Рекомендую попробовать краба. Он идеален, а молодой Септембер – просто шеф-повар, но вы наверняка уже в курсе.
Кристин усмехнулась и заказала чипсы с копчёной колбасой. Пока Сеп перекладывал их в газету, Аркл перегнулся через прилавок.
– Как дела в школе?
– Что?
– Спрашиваю, как день прошёл – хорошо? У меня вот не очень. Схлопотал выговор от Сакса Соло.
– Кого?
– Мистера Куррана, он ведёт музыку. Всё пытаюсь придумать ему прозвище, и раз уж он похож на Харрисона Форда…
Сеп нахмурился.
– Мистер Курран вообще не похож на Форда.
– Ну он же когда-то носил жилетку, – возразил Аркл. – Ты думал над тем, что я тебе сказал?
Сеп уставился на Даррена.
– Прости? – переспросил он, краснея и поворачиваясь к Арклу здоровым ухом.
– Я спрашиваю, ты думал над тем, что я тебе сказал ранее? – терпеливо повторил тот.
