– Ладно, – сдалась Арси. – Я поговорю с ней, если попаду. Ну, честно.
– Ты обещаешь мне уже восьмой раз!
– Так я к ней ни разу и не попала за это время!
– Арси, мы готовы, – окликнула нас Мира.
Мы запрыгнули в седла и легкой рысью двинулись к лесу. На этот раз мы отъехали дальше обычного к глубокому оврагу, заросшему дубами и осокой. Мы привязали коней, и пошли пешком.
– Ань, держись поближе, – тихо приказала Арси. – Не шуметь!
– Мужика своего будешь учить, – ядовито прошипела Мира.
– Мира, Рокси, вы загоняете. Остальные – со мной, – скомандовала Арси.
Амазонки скользнули в заросли и вскоре исчезли. Арси жестами приказала нам растянуться цепью. Я заняла свою позицию и замерла в напряженном ожидании.
Минут десять вокруг царила благостная тишина. Щебетали пичуги, в траве возился большой жук, легкие ветерок лениво перебирал листву на деревьях. На дне оврага громко захрустели ветки. Я наложила стрелу и чуть натянула тетиву.
Олень выскочил из кустов прямо передо мной, в боку у него торчали две стрелы. Обезумевшее животное бросилось прямо на меня. Не раздумывая, я выстрелила. Стрела угодила ему прямо между глаз, олень, как подкошенный, упал на бок, подергался и замер. Тёмные глаза безжизненно, с отпечатком тоски и боли смотрели в лес. Глядя на это прекрасное животное, на его большие светло-коричневые рога и гладкую тёмно-рыжую шерстку, красивые длинные ноги и благородную голову, захотелось пристрелить саму себя, возненавидеть свою сущность. Слёзы сами навернулись и застелили глаза мутной пеленой. Я опустила лук и, стараясь подавить в себе желание расплакаться, отвела взгляд.
– Ха-ха, ужин! – кровожадно воскликнула Диана, подскакивая ко мне. – Прям между глаз засадила!
– Чурашские перепелки, – запричитала Арси, подбегая. – Он же гигантский. Это ж его по частям везти придется.
– Зачем по частям? – возразила Мира. – Мы его на коня Рокси закинем, а саму Рокси к Диане или к Ание посадим.
– Почему для переправы всегда моего коня берут? – возмутилась запыхавшаяся Рокси. – Вот на своего коня его и грузи, а сама к Дине пересаживайся.
– Поговори мне тут, мелочь, – высокомерно вскинула подбородок Мира.
– Так, – прикрикнула на них Арси. – На моего коня погрузим. А я пересяду к Рокси.
– Может, воды наберем? – предложила подоспевшая Дина. – Там на дне ручей.
– Я за лошадьми схожу, – вызвалась Рокси.
В овраг мы спускались по оленьей просеке. Внизу было прохладно и сыро, летали облака комаров и мошек, и пахло грибами. Ручей отыскался среди густых зарослей крапивы и папоротника.
– Вот он родимый, – с облегчением выдохнула Диана и опустилась на колени у воды.
– Ой, водичка прохладненькая, вкусная, – с наслаждением протянула Дина, сделав глоток с ладоней.
Я забрала у Дианы полную флягу и передала следующую. Противно запищал под ухом комар. Я отмахнулась от него и наступила в грязь.
– Блин, – пробормотала я, отряхивая сапог.
– Тихо! – резко шепнула Арси и подняла указательный палец. – Наверху кто-то ходит.
– Может, это наши? – нахмурилась Дина.
– Ложись! – рыкнула Арси, и мы рухнули в грязь.
Над головами просвистел шквал стрел и арбалетных болтов.
– Быстро! Бежим! – скомандовала Арси и вскочила.
Мы ринулись по дну ручья, надеясь скрыться среди деревьев. Здесь нас настиг второй залп, позади меня тяжело упала Дина – стрела насквозь пронзила ей шею.
– Не останавливайся! – приказала Арси.
Я поднажала. Склоны раздались в стороны, ручей затерялся где-то среди листвы. Арси перепрыгнула через поваленное дерево и с головой зарылась в заросли высокого папоротника. Сзади упала Диана, и, постанывая от впившегося в ногу арбалетного болта, отползала к кустам. Я бросилась к ней, помогая подняться, Арси отбежала далеко и моего оклика не услышала. Я упала на колени рядом с Дианой и бегло осмотрела ногу: толстый арбалетный болт застрял чуть повыше левого колена, кровь тонкой струйкой стекала на сапог, растекаясь темной лужицей на примятой траве.
