– Что ты хочешь этим сказать? – не понял Кай, оглядываясь. Словно силуэт в горячем тумане Каттими следовала за ним неотступно.
– Ничего особенного, – пожал плечами Шарни. – Но умные люди говорят, что хоть история Текана не бесконечна, она очень длинна. Бывали времена и хуже нынешних. Порой до тысячи лиг мог отшагать путник, не встретив ни одного человека. То есть многие кланы сокращались до нескольких человек, а возможно, были истреблены и полностью. Но проходили годы, и их снова становилось двенадцать. Ты спросишь, откуда они брались? Ведь не может родиться теленок, если в стаде нет ни быка, ни телочки? Если стада нет, схватываешь? На этот вопрос умные люди отвечают всегда одинаково – кровь подобна воде в реке. В сильную засуху реку порой можно перейти вброд, не замочив ног, но засухи проходят, а русла остаются. Все дело в руслах. Ну и в дожде, конечно.
– Познакомишь с умными людьми? – спросил Кай.
– Так я уже познакомил, – задорно кивнул Шарни. – Разве Халана не умна? Увидишься, передавай привет, да не забудь бутыль вина ей приобрести. Лучшего, ее не обманешь! Но об этом после. Начнем все-таки с пики.
– Начнем, – вздохнул Кай, поднимая голову вверх. Узкая, шириной всего лишь в два локтя, улочка бодро взбиралась на скалу, обращаясь лестницей. При этом она то поднималась до уровня второго этажа, то спускалась в темные тоннели-переходы, в которых Каю чудились над головой то ли шаги горожан, то ли скрип тележных осей. Ни окон, ни дверей из почти соединявшихся крышами домов на улочку между тем не выходило. Да и полоска огненного неба не могла развеять сумрак в рукотворном ущелье.
– Как бы тут не заблудиться! – заметил Кай, задержавшись на крохотном перекрестке, на котором два еще более узких переулка ныряли в стороны – Вот уж не думал я, что есть в Кете улицы, по которым мне не приходилось прогуливаться.
– Их много, – закивал Шарни, умудряясь обтирать курткой то одну, то другую стену. – Много улиц, которых ты не знаешь. Вот таких же. Кета всегда защищала себя. То от самодурства прошлых ураев, то от не в меру старательных смотрителей, то от Пагубы. Цени доверие, охотник. Золота я твоего еще не видел, а уже доверяю как родному.
– От нынешнего урая защиты не требуется? – поинтересовался Кай.
– Нынешний урай плоть от плоти часть своего племени, – уверенно заявил Шарни. – Но не думай, что все дело только в правителе. Кета только кажется тихим уголком. Многие ищут покоя в Кете, и даже те, кто покоя не заслуживают вовсе.
– Ты, как мне кажется, занят совсем не покоем, – отозвался Кай.
– Его сохранением, – оглянулся, вытирая со лба пот, Шарни. – Но покой подобен ножнам. Пока в ножны вставлен меч, они чего-нибудь стоят.
– Но стоит его извлечь, и покой развеивается, – добавил Кай. – Мы пришли?
Дорога заканчивалась тупиком. К безоблачному красному небу вздымалась серая стена кетского замка.
– Почти, – расплылся в улыбке Шарни. – Осталось еще несколько раз склонить голову…
Толстяк снова подмигнул Каттими и открыл еще одну низкую дверцу теперь в одноэтажном ветхом домишке, что лепился вплотную к крепостной стене.
– А я еще удивлялся, что замок Кеты единственный в Текане, который нельзя обогнуть, прогуливаясь под его стеной, – проворчал Кай, шагнул вслед за порученцем в темный коридор, покачал головой, увидев, что в руках у Шарни уже коптит небольшой факел, и снова зашагал по лестнице, на этот раз вниз.
