Ранмир остановился в двух шагах. Прикинул: сесть рядом? Как-никак этикет. Поэтому он поклонился и сказал:
– Жаркого дня, грата, – оставшись на ногах.
– И тебе, Ранмир.
– Просто Ранмир? Я рад, что ты не забыла.
– Мы были помолвлены, – Чикита подняла глаза.
Ранмир жадно разглядывал лицо, которое вот уже много солнц старался забыть. Ранмир аль Хали не всегда был таким. Но когда у мужчины отбирают любимую женщину, он невольно или намеренно мстит всем остальным.
– Да, были, – он все-таки сел. Раз она решила говорить с Ранмиром, а не со сьором аль Хали. – Но ты вздумала выйти за императора.
– Меня заставили. Если бы твоя тетка не умерла…
– Ее убили, – резко оборвал он.
– Надеюсь, ты не винишь в этом меня?
– Я виню Закатекасов, а ты одна из них.
– Но грату Калифасу укусила змея!
– Как странно: в дворцовых садах Чихуана. Как вам удалось ее туда выманить? Тетка даже защиту включать не спешила. Полностью доверяла тому, с кем у Калифасы была назначена встреча. Откуда вообще у вас в Чихуане змеи? Есть шлюхи со змеиными телами, но они не ядовиты. Сам много раз проверял.
– Я часто думаю: хорошо или плохо, что я не стала твоей женой?
– Ты этого никогда не узнаешь, – мрачно сказал Ранмир.
– Если тебе станет легче, то знай: я несчастна.
– А я в порядке. Ночь провел с леди как там ее? И у меня с полсотни бастардов.
Чикита грустно улыбнулась. Ранмир отметил, что ее глаза потускнели. Они уже не черные, а пепельные. И зрачок еле светится. Дорого он дал бы за то, чтобы вновь зажечь в этих глаза пламя. Но ему даже приближаться к Чиките запрещено. Она супруга императора. Мать кронпринцессы. Первая грата империи. И толку что Ранмир аль Хали ее Первый Меч?
– Значит, тебе не нравится, что я хожу по борделям, – удовлетворенно кивнул он. – Ты ревнуешь.
– У меня нет на это права. Я его утратила. Но Тактакор, по крайней мере, мне не изменяет. У него даже бастардов нет.
– О, да, их таких двое, – насмешливо сказал Ранмир. – Он и этот свихнувший от любви Атль Закатекас, которому Виктория Маленькая нарожала кучу детишек, и он хранит ей мертвой верность. Но у твоего мужа нет, ни сына, ни бастардов не поэтому. Он тяжело болен. Я понимаю, что вы будете скрывать это до последнего. Но ты подумала, что с тобой будет, когда император Тактакор умрет? – Чикита вздрогнула. – На трон взойдет кронпринц. А он тебя ненавидит. Вы, Закатекасы, убили его мать. Тебя, скорее всего, отравят.
– Ранмир… – простонала императрица.
– Ты правильно сказала: Ранмир. Первый Меч империи. И он у твоих ног. Тебе достаточно лишь приказать…
– Ранмир!
– Ты ведь хочешь проверить, каково это: быть моей женой? Мы почти уже стояли у алтаря. Разве ты не ждала с восторгом брачной ночи? – он нагнулся к Чиките.
Она боязливо оглянулась. Сказала укоризненно:
– Как ты можешь? Сатара ждет ребенка, и Тактакор еще жив.
– Но в любой момент может умереть. Что касается Сатары, мне ее навязали. Думали, что я утешусь двоюродной племянницей императора после того, как у меня забрали невесту. Я найду способ избавиться от Сатары. Скажи только, что ты меня еще любишь. Просто кивни. Действовать надо будет быстро. Я жду, Чикита.
Она еле заметно кивнула. Ранмир вспыхнул от радости.
– Я чуть не забыл, зачем пришел, – сказал он небрежно. – Я ищу одну девчонку.
– Зачем она тебе?
– Она мне надерзила. Хотелось бы рассчитаться.
– А почему ты пришел ко мне? – Чикита очнулась от наваждения. Он ее почти убедил. Но Ранмир – истинный аль Хали. Кто поймет, что у них на уме, у этих вечных?
