– Ловите! Держите! Догоняйте! – бестолково метались по берегу люди, некоторые даже входили в воду, а двое парней поплыли вслед за беглецами.
Иван дернул Сяняву за руку, проговорил торопливо:
– Возле берега три лодки. Они что, не видят их?
– Еще как видят! Только шумят для вида, а не по-настоящему!
– Для вида?
– Да! Чтобы не догнать!
Скоро парень и девушка причалили к противоположному берегу и скрылись в лесу. Только тогда несколько человек уселись в лодки и погнались за ними. Народ стал расходиться, обсуждая, как прошло похищение.
Сянява вдруг сказала Ивану:
– А хочешь поискать невидимый клад?
– А откуда он появился?
– Его добрые духи спрятали для счастливых и удачливых людей.
– А как его можно отыскать?
– С помощью волшебного цветка папоротника. Этот цветок расцветает в глухом лесу и только в ночь Купалы.
– Так пойдем поищем. Может, нам повезет.
– Но идти надо далеко в лес, чтобы не стало слышно петушиного крика.
– Я готов. Мне сегодня так везет, что я верю: мы обязательно найдем заветный клад с необыкновенными сокровищами!
– Тогда идем!
Она повела его какой-то тропинкой, которую в темноте он даже не видел и удивлялся, как Сянява ее легко находит. Потом стало страшно, ему начало казаться, что они заблудились, и он сказал ей об этом.
– Заблудились? – удивилась она. – Как можно заблудиться в лесу, если на небе горят звезды?
– Все рано, я не знаю, куда идти.
– Ты что, в лесу не бывал?
– Редко. Я вырос в степи и лесов боюсь.
Она подумала, сказала:
– Тогда вернемся. Все равно цветка нам не отыскать.
– Почему?
– Да так. Многие пытались – и все напрасно.
– Тогда зачем ходят в лес?
– А ты не догадался?
Он задумался над сказанным и в темноте наткнулся на нее. Лицо оказалась вблизи, и он почувствовал жар ее щек и губ. Горячая волна прошла в его груди, отдалась в ноги. Он схватил ее тонкое послушное тело и прижал к себе. Она тотчас теснее прижалась к нему, и он стал целовать ее шею, щеку, губы…
– Вот мы и нашли свой волшебный цветок, – тихо прошептала она в изнеможении…
Утром Иван сказал Юрию, смущенно улыбаясь и отводя глаза:
– Наверно, я скоро женюсь…
– Девушку нашел?
– Влюбился… И знаешь кто она?
– Ну-ну?
– Из мерянок. Такая замечательная!
– Мой сын женат на мерянке, – вмешался в разговор хозяин. – Вот уже с десяток лет живут. Не нарадуюсь, жена попалась послушная, трудолюбивая.
А потом, подумав, добавил:
– Мерянский народ – очень спокойный, уживчивый. Кто женился на мерянках или которая замуж вышла за мерянина – все довольны.
– Они что, даже спокойнее нас, славян? – спросил Юрий.
– Намного. Это смирные, безобидные люди. И говорок у них тихий, словно ручеек журчит. Когда собираются вместе, уж не пошумят и не побалагурят, как мы, славяне, а все у них мирно, ровно, без волнения и шума.
– Все! Решено! – забегал по избе Иван. – Возвращаюсь в Суздаль и сразу засылаю сватов! Никто не сможет отговорить!
– Вот дурачок! – засмеялся Юрий. – Да кто ж тебя собирается отговаривать? Сам первый приду погулять на твоей свадьбе!
На озере Лача проживали рыбаки и охотники. Весть о приезде князя быстро распространилась по окрестностям. Юрия и дружинников накормили отменной ухой и приготовленной на костре лососиной, нашлось и хмельное. А потом начался обстоятельный разговор.
– Не скажу, чтобы новгородцы явились внезапно, – говорил пожилой охотник, одетый в звериные шкуры, в руках здоровенный лук, на поясе – длинный нож, на ногах – поршни из оленьей кожи. – Плохими мы были бы охотниками, коли не знали, что творится в наших лесах. Чужаков мы сразу определяем и оповещаем своих. Но что толку? Их сотня пришла в доспехах, со щитами. А мы что? Нам даже укрепиться негде.
