– А ты бы, бабуся, отдала кольцо и жила себе спокойно, – посоветовал Пакостник.
– Ой, умник нашелся, – обиделась женщина. – Попробуй, поживи преспокойно среди нечисти. Оглянутся не успеешь, как тебя на дерево за лодыжки подвесят и пытать будут. А так, мое колечко меня бережет. Сунется какой-нибудь ошалелый тролль ко мне в избушку, а я ему магическим огнем так задницу поджарю, что бежать будет до самого Края Мира, да еще и оглядываться.
– Ну и роковая ты женщина, – подмигнул старушке Драчун. – Как хоть величать тебя, матушка? А то сидим у тебя за столом, а имя хозяйки так и не узнали.
– Мара, – ответила старуха.
– Чудное имя, – заметил Смоки.
– Да это не имя вовсе, так, прозвище. Настоящего я и не помню совсем. За три века из моей памяти много чего стерлось.
– За сколько? – не поверил своим ушам Расмус.
– За сколько слышал. С женщиной неприлично разговаривать о ее возрасте. Лучше вы расскажите, на кой такие славные ребята блуждают по такой дурной земле? Заодно, может, и совет дельный вам дам.
– Идем мы, бабушка, на Край Мира, – ответил Питер.
– Боги-Вседержители, зачем же вас туда несет? – запричитала старуха. – Впервые вижу людей, которые хотят раньше положенного срока отправиться в Свет. Или не знаете, что те, кто доходят до Края Мира, назад не возвращаются?
– Догадываемся, бабушка, – молодой лорд тяжело вздохнул. – Но очень важное дело заставляет нас рисковать собственными шкурами. Ты подскажи, далеко ли до Таинаки?
– До святилища груунов путь неблизкий. Пару месяцев на дорогу уйдет, может, больше. Правда, сама не ходила.
– Откуда же тогда знаешь? – нахмурился Батька.
– Фея одна нашептала, если, конечно, не соврала.
– Матушка, а кто нам в этой глуши может указать первоначальный путь? – спросил Бернс.
– Так я могу, касатик.
– Тогда, может, посмотришь карту, – Пит полез в сумку, достал карту Последней Черты и протянул ее Маре. Та повертела старинный пергамент и вернула его назад молодому лорду. – Что-то не так?
– Я хоть и ведунья, и много чего знаю, но эти палочки и закорючки для меня – темный лес. Лучше так объясню, а вы – запоминайте. Идти нужно строго на восток, никуда не сворачивая. Как только выйдете из леса, наткнетесь на Колодец Единорогов. Если в него посмотреть – можно узнать свое будущее, правда, недалекое. Только вот водица в последнее время привирать стала. Я почему магическое колечко на кон поставила? Увидела, старая дура, что Кривой Сэм мне в кости перстень проиграл, вот и поверила. Ну да ладно, не об этом сейчас речь. В паре дней пути от колодца наткнетесь на Владыку-Камень. Это гладкий валун, размером с вашего грифона. Дальше него вы не пройдете.
– Как это? – не понял Расмус. – Его что, нельзя обойти?
– Обходить его можно сколько угодно, только все без толку. Невидимая преграда не пускает дальше любознательных.
– Так как же быть? – Дуболом почесал затылок.
– Камень пропустит только в том случае, если правильно на его загадки отвечать будете.
– Что-то я совсем ничего не понимаю, – замотал головой Лис.
– Когда доберешься до Владыки-Камня, поймешь. А сейчас давайте спать. За окном уже совсем темно.
– Погоди, хозяюшка, – остановил Мару Весельчак. – А дальше-то куда?
– А дальше, милок, мне неведомо, – старушка громко зевнула во весь рот. – Сами сюда пришли, сами и торную дорожку до Края Мира пробивать себе будете.
