– Приветствую вас, Ричард, – сказал король, как только вошёл в комнату, где уже ожидал гость.
– Ваше величество, для меня огромная честь…
– Да, я в курсе, – прервал Уильям. – Давайте к делу. Мне стало известно, что вы победитель турнира по шахматам. Надеюсь, вам известно, что я тоже люблю шахматы. Поэтому хотел бы вам предложить провести очную встречу завтра после полудня.
Ричард потерял дар речи и только кивнул, соглашаясь.
– Вот и замечательно, – с короткой улыбкой на лице проговорил король и обратился к советнику. – Распорядитесь, чтобы моего гостя разместили и дали все необходимое. Исполняйте все его желания.
Уильям ушёл. Слуги принялись исполнять распоряжение.
Наступил следующий день.
Много гостей собралось посмотреть игру. Затягивать не стали, и уже к двенадцати часам и Ричард, и король Уильям Двенадцатый заняли свои места за столом перед шахматной доской.
Белыми довелось играть гроссмейстеру.
Заранее обговорили правила. И они, к слову, отличались от общепринятых. Король настолько был уверен в своей победе, что отменил отсчет времени для совершения хода. Таким образом он желал дать поблажку своему сопернику.
Это стало очень большой ошибкой.
Каждый игрок не торопился делать свой ход. Совсем не торопился. Казалось, что при очередном передвижении фигуры соперники просчитывали исход всей партии. Ход занимал много времени. Гости уже пожалели о своем присутствии спустя пару часов.
К ужину партия продвинулась ненамного. С каждой стороны только по две пешки были потеряны. И только.
Те, кто пришел посмотреть за невероятной игрой, устали наблюдать за происходящим унынием. Кто-то тихо уходил, а затем снова возвращался. А вот сами игроки не покидали комнату. Даже с мест своих не вставали.
И тут король сказал:
– Может, мы сделаем перерыв? – он посмотрел на своего оппонента и увидел одобрительный кивок. – Отложим до завтра?
И снова кивок.
Проголодавшийся, но теперь радостный Уильям распорядился устроить ужин, а возле шахматной доски поставить стражу на всю ночь до возобновления игры.
Наступил ещё один день.
Игроки вновь заняли свои места. Продолжили игру. Спустя несколько ходов, что равно паре часов времени, Ричард заметил отсутствие фигуры короля у соперника.
– Ваше величество, не хочу никого обвинять, но у вас нет короля.
– Что значит «нет короля»? – возмутился Уильям и одновременно рассмеялся. – А я кто?
Гости рассмеялись в тон его величеству. И тут же пошёл шепот. Что говорит этот гроссмейстер? Как он может перечить королю?
Ричард понял, эту партию ему не выиграть. Как поставить мат королю, если короля нет на шахматной доске? Однако просто так сдаваться он не стал. Тянул каждый свой ход насколько позволяло время. И снова все превратилось в бесконечное ожидание.
К ужину игра закончилась.
– Мат! – громко и отчётливо заявил Уильям.
Присутствующие зааплодировали. Конечно, больше потому, что можно уже уйти домой.
– Поздравляю, ваше величество, – признал свое поражение Ричард слегка грустным обреченным голосом.
Советник встал со своего места и принялся что-то говорить о победе короля.
В этот момент Уильям поднялся, чтобы пожать руку сопернику. Заодно украдкой вернуть фигуру короля на шахматную доску.
Аплодисменты не стихали.
Рукопожатие завершилось. Король и Ричард отошли от стола. И вдруг кто-то крикнул:
– Погодите!
Народ перепугался. Стали смотреть по сторонам. Кто это смел прервать чествование победителя? Молодой паренек вышел из толпы и указал на шахматную доску.
