– Теперь собираетесь всем скопом расправиться с новичком? – бросил ему вслед Палач.
Ведун остановился. Стукнув еще пару раз по каменному полу, он обернулся.
– Я дам вам поблажку. У вас есть две недели, чтобы принять решение. Если вы в течение этого времени не согласитесь назвать местоположение документов, нам придется стереть вашу гильдию с лица земли. Пусть поиск бумаг и займет у нас значительное количество времени, ждать вашего соизволения не в моём духе. Подумайте на досуге об этом, у вас достаточно свободного времени.
Ведун потушил единственный факел и направился вверх по лестнице. Вскоре послышался скрип двери, и темница оказалась окутана кромешной тьмой.
– Может, – подал голос Жало. – нам стоило всё ему рассказать? Или ты уверен, что юнец справится?
– Нет, он не справится, – ответил Палач, на ощупь пробираясь к стене. – но и узнав, где бумаги, "Отверженные" нас не отпустят. Мы для них преграда в освоении Пещеры. Поэтому наша задача – выбраться отсюда за отведенные две недели.
– А ты знаешь как?
– Не знаю, – вздохнул Палач, прислонившись к стене. Сил у него совсем не осталось. – я не знаю.
***
Пещера тяжело дышала. Холодный воздух выходил из её недр, пробирая до костей. Неровный вход и гигантские камни делали её еще более похожей на голову демона, желающего проглотить подошедшего слишком близко. Большинство спешило как можно скорее убраться от про́клятого места. Необъяснимый страх гнал их всё дальше, будто их действительно мог поглотить каменный великан. Но находились немногие, что решались войти внутрь. Как только они делали шаг вглубь, страх отступал. Его заменяло чувство радости.
"Мы пересилили! Мы сделали то, что многим не по силам!" – раздавалось в головах.
Но это только первые секунды. Проходило не так много времени, как радость вновь сменилась страхом. Даже не просто страхом, а самым настоящим ужасом. Именно в этот момент храбрецы начинали проклинать своё бесстрашие и завидовать трусам. Немногие решались войти в пещеру, но живыми выходили оттуда лишь единицы. Именно они и стали первооснователями гильдий исследователей или, по-другому, кланов.
С первых выживших началась новая эра. Времена, когда княжества, герцогства и королевства лишились своей власти, а во главе общества встали торговцы, располагающие ресурсами из подземелья. Вскоре исследователи недр засомневались в необходимости служить кому-либо. Так появился первая гильдия исследователей. "Ведущие" – именно так называется клан, до сих пор занимающий лидирующие позиции. Совсем недавно были основаны два противника, которые постепенно настигали "властителей мира", представляющие собой "Отверженных" и "Взрыв планет". "Ведущие" больше столетия управляют экономикой всех городов. За сверхпрочные панцири, ядовитую кровь и лечебную слюну дворяне и купцы готовы были выкладывать целые состояния. Совсем скоро клан распространился по всему миру, трансформировавшись из небольшой гильдии исследователей в крупнейшую организацию. Строгая дисциплина, четкая структура, обучение и поощрения – её политика значительно отличалась от курса "Взрыва планет", а профессионализмом она превосходила любую армию. Однако, замечая, что со дна начинают подниматься всё новые гильдии, не желающие сотрудничать, вместо жесткого подавления "Ведущие" выбрали мирный путь. Они ушли от Пещеры. Пусть она и являлась крупнейшей и ближайшей дорогой до богатств подземелья, но далеко не единственной. По всему миру оставались разбросаны небольшие обходные пути, с меньшим количеством ресурсов, однако "Ведущие" решили брать не качеством, а количеством. Не желая ввязываться в грызню мелких гильдий исследователей, они ушли из богатой области и расползлись по всей земле, держа любую власть в своих руках.
