— Из вас? — уточнил Нис, приподняв бровь.
— Ну да! — Рум и глазом не моргнул и не устыдился ни капли. — Я-то дойду!
— Он тебя берет на слабо, — сказала Лули.
— Что это только его! Я всех беру! — сознался Рум. — Ну, давайте! Кто дойдет до дома и коснется перил, того все по очереди угощают ужином в таверне.
Мы переглянулись.
— Ладно, почему не попробовать. Мы все равно уже здесь, — холодно согласился Ларнис.
— Только блюда я стану заказывать сама! — добавила Лули.
Руби кивнула, и я тоже. И вовсе не из-за дармового ужина, а потому что не хотела снова оставаться одна. Вместе так вместе.
Рум потер руки и положил поперек тропинки, ведущей к крыльцу, длинную ветку, отметив линию старта.
— На счет три!
Я покосилась на окно второго этажа: не заметно ли движение? Что если ректор уже давно наблюдает за нами и готовится наслать кару на наши глупые головы? Но ставни по-прежнему были заперты.
— Раз! Два!
Мы встали наизготовку, точно бегуны на ярмарке, которые боролись за петуха или расписной пряник.
До потемневших от времени деревянных перил было рукой подать: тридцать-сорок шагов. Я всегда быстро бегала. Научишься, пожалуй, когда вокруг так много желающих запустить в тебя гнилым помидором или гадким словом… Я очень хотела победить. Зачем? Сама не знаю. Утереть нос гордецу Руму? Показать Ларнису, что я молодец? Чтобы он… Что? Похвалил меня? Дружески хлопнул по плечу? Поцеловал?
От мысли о поцелуе закружилась голова, а в груди сделалось жарко от стыда и от незнакомого сладкого томления.
— Три!
Мы рванули вперед, и я с самого начала на шаг опередила всех — говорю же, очень быстро бегаю. Я уже успела представить шершавую деревянную поверхность перил в своих ладонях, как ощутила, что перебираю ногами на месте. Я вязла в воздухе, как муха в меду: он стал густым и не пускал меня, хотя дышалось по-прежнему легко.
Я-то всего лишь застряла, а вот малютку Руби снесло назад, будто порывом ветра. Я, Ларнис, Рум и Лули побрели вперед, преодолевая сопротивление.
— Ага, — скрипел Рум, — я же говорил! Говорил! Защитный купол!
Мы шли примерно наравне. Но чем дальше шли, тем тяжелее было идти. К каждой ноге словно привесили по гире. Второй сдалась Лули.
— Тупая была затея! Я сразу не хотела участвовать.
Она отстала и вернулась к началу тропинки, где ее уже поджидала Руби.
Рум и Ларнис молчаливо перекидывались взглядами. И без слов было понятно, что они оба вошли в азарт. Оба хотели выиграть. Но и я, неожиданно для себя самой, тоже пока не сошла с дистанции.
Рум из нас самый высокий, мускулы бугрятся даже сквозь ткань: не просто так его взяли на факультет боевиков. Однако с каждым шагом он все сильнее сжимал губы. По лбу струился пот. Выходит, мышцы тут значения не имеют! Он шумно дышал, а потом зарычал и шлепнулся на колени.
Я, к своему удивлению, все еще брела к цели. Медленно, будто улитка, но очень упорная улитка. Ларнис шел чуть впереди. До заветных перил оставался какой-то десяток шагов, когда я поняла, что силы закончились. Я вовсе не переживала по этому поводу — пусть победит достойный. Я была рада, что Нис обставит гордеца Рума.
Я остановилась, но Ларнис вдруг обернулся.
— Ну же, не сдавайся!
Я покачала головой: «Не могу…»
Тогда он подал мне руку.
— Пойдем вместе.
Я вцепилась в протянутую ладонь, чувствуя тепло и уверенную силу. Вместе! Вместе…
Задрала голову, опасаясь, что увижу приоткрытое окно и удивленное старческое лицо, но ректор либо спал, либо благоразумно решил не обращать внимания на студенческую возню. Особенно если учесть, что первокурсники каждую ночь устраивают «посвящение». Может быть, он даже установил в своей комнате звуконепроницаемую защиту, это было бы верным решением.
