Но одно дело – философствовать об этом, и совсем другое – соприкоснуться с войной в реальности. С той настоящей войной, о которой не имеют понятия многочисленные офисные мальчики, которые хороши лишь для того, чтобы пачками крушить врагов в виртуальной реальности. И которая выбрала их.
– Пошли, прогуляемся, – предложил Леон.
Рой кивнул, разворачиваясь, и в эту минуту их окликнули:
– Господа офицеры!
Они обернулись, недоумевая – офицерские нашивки, вернее, нашивки, обозначающие пока «кандидата в офицеры», украшали только форму Роя, его приятели пока отделались только лычками «вернулся с поля боя» и походили на офицеров, как осел на боевого скакуна. Друзья надеялись, что это ошибка, но нет – от КПП в их сторону спешил дежурный.
– Господа офицеры, вас просят пройти внутрь!
– Нас? Но…
– Приказ командующего!
Оказывается, не только наружу транслировалось изображение церемонии посвящения, но и внутрь тоже шла запись. И о том, что их троица застряла у ограды, обмениваясь впечатлениями, добросовестно зафиксировали камеры наружного наблюдения, передав запись дальше.
У выхода, в двух шагах от плаца, троицу уже ждали. Гости удивились, заметив знакомое вытянутое лицо лейта* Гримли, одного из их наставников и куратора на последнем курсе.
– Линк! Ларсон! Тит! – приветствовал он их. – Рад видеть! Уже успели побывать в работе? – он не мог не заметить нашивок.
– Так точно, господин лейт, – отрапортовал Рой. – Вырвались с Замятни. Заканчиваем отпуск и…
– Вовремя, черт побери! Как раз успели к приему новичков. Как подгадали!
– Да случайно!
– Случайностей в нашем деле быть не должно. Пройдемте со мной!
Приятели переглянулись. В их планы не входило посещение альма-матер. Пройти мимо, постоять у ограды – и следовать дальше своим путем. Но это…
– Почему?
– Видели вашу смену? Покажитесь малышам. Пусть увидят, что такое настоящие «звездные коты».
На гербе Вангейской Военно-полицейской Академии красовалось изображение разозленного кота. И вот уже несколько поколений выпускников официально именовались «котами» и «кошками» – в зависимости от пола. «Коты» делились на боевых и звездных, и тех, у кого на рукаве была соответствующая нашивка – а на плече татуировка – после выхода в отставку отрывали с руками, заключая самые выгодные контракты. Поэтому даже инвалиды и калеки, списанные после первого же боя, могли не особенно волноваться за место под солнцем.
Оказывается, церемония принятия присяги демонстрировалась праздношатающимся гулякам отнюдь не в режиме он-лайн. На экранах курсанты еще зачитывали клятву, а на плацу уже перед ними выступал ректор академии с напутственным словом. Лейт Гримли бочком протиснулся к нему мимо остальных высших чинов и что-то шепнул на ухо, прикрыв ладонью микрофон, чтобы в эфир не просочилось лишнего слова. Ректор, не переставая говорить, кивнул, и Гримли замахал друзьям – мол, подходите ближе.
Они поднялись на трибуну, и в этот момент ректор сделал многозначительную паузу.
– Я бы… кхм… мог говорить и дальше, но какой смысл в лишних словах? Пусть вместо них за нас скажут наши дела. Вы вступаете в ряды «кошачьей академии» и должны знать, к чему стоит стремиться. Вот, смотрите, – его широкая длань простерлась в сторону только-только подошедшей троицы. – Это – ваше будущее. Два года назад они покинули стены «кошачьей академии» и вернулись героями, выжив в Стрелковой Замятне. А это уже кое о чем говорит!
