В покоях были только наследница престола и оцепеневший маг, когда вошла Ядвига.
– Госпожа, доспех и оружие будут готовы через несколько дней…
***
– Арон! Какая чччесть видеть такого героя, как вы, в нашшших рядах. Вы не представляете как я…
– Заткнись, недоящер! Я устал от этой болтовни. Где можно отдохнуть?
– Я покажжжу вам лагерь, но сссначала представлюсссь. Я Говорящщщий-с-Богами…
– Оно и заметно, – пробормотал волк.
– Чччто проссстите?
– Ничего, продолжай, червь.
– Так вот, прошшшу в нашшш лагерь…
«О, Владычица, в какое приключение ты меня втянула?» – мысленно задал вопрос воин.
– Ядвига, я скучаю по Лесу…
– Глафира, может тебе стоит отправиться туда пока нет госпожи?
– Но она может вернуться в любой момент.
– Тогда оставь письмо госпоже. Если она вернётся раньше, а тебя не будет, то я перелам ей его.
– Отличная идея, но…
– Что но?
– Я хочу вернуться туда. Понимаешь, навсегда. (Ядвига тяжело вздохнула.) Я знаю, что мы нужны госпоже и знаю, что сама во всём виновата…
– Тогда не ной!
– Прости…
***
Вот уже несколько недель они были в пути. Сначала кони скакали веселым галопом, но вскоре перешли на рысь, а последние две недели шли шагом, не реагируя ни на какие воздействия. Вокруг путешественников были лишь степи с редкими берёзовыми колками и ещё более редкие населённые пункты. Доспехи, сделанные на манер стражников – полностью заковываться в дешевую, некачественную сталь – в начале пути казались легче шелков, из которых были сшиты её одеяния, но теперь даже голову казалось повернуть невозможным. Погода была невыносимой: жаркий день, характерный степям и холодная ночь, характерная пустыням. На небе всю дорогу не было ни облачка.
Прячущийся-в-Ночи постоянно пытался подбадривать Императрицу и старался помогать ей во всём. Зелёные солнечные поля к северу сменялись жёсткой и чаще желтоватой сухой травой, а ближе к границе и вовсе пропала вся растительность. Вокруг были каменные пустыни и виднелись они – величественные горы, имя которым Драконьи. Небо, такое ясное и чистое, при приближении к горам стало серым, иногда даже лил дождь, и гремела гроза.
Вскоре путники добрались до главного и, возможно, единственного поселения в этих горах – Хакоша. Селение представляло собой небольшую долину с несколькими десятками пещер и деревянных некогда хижин, от которых теперь остались обугленные куски крыши и обвалившиеся стены. В них жили гномы, люди и гоблины, но с возвращением Великой Матери драконов всё вокруг пришло в некоторое запустение. На «улицах» городка, несмотря на проливной дождь, бегали несколько детей, у своих домов-пещер сидели старики, которые не хотели куда-либо уезжать или же не имели возможности на это. Проезжая на лошадях мимо домиков, путешественники натыкались на взгляды, полные злобы, недоверия, но в то же время и страх. В воздухе ощущалось какое-то напряжение, какая-то тревога. Вскоре перед ними выскочил гном: маленькая круглая головка с сильно выделяющимся носом-картошкой, кустистые тёмные брови, сдвинутые к переносице, образуя многочисленные морщины на лбу, железный, явно не по размеру, шлем-шапка, закрывающий лоб, длинная тёмная с несколькими седыми прядями борода и усы, остроносые большие кожаные сапоги, в лохмотьях и с копьем в руках. Уставшие лошади вдруг встали на дыбы, пытаясь выкинуть из седла наездников.
– Хто вы такие? – прогремел гном. – Откудава ежете и защем направляетеся тудама?
