– Я к тебе по делу пришёл, – заговорил негромко Лыков. – Вот спросить хотел об оказии одной.
– Что ж, спрашивай, коли приспичило, – пожал плечами Митрофан. – Что там у тебя за оказия?
– А у тебя что, всё хорошо, получается? – удивился Матвей.
– Покуда не жалуюсь.
– Так ты что, ничего не знаешь?
– А что я знать должен?
– Перекрестись, ежели не брешешь.
– Пожалуйста, – Митрофан трижды перекрестился и настороженно поинтересовался: – Так что стряслось, Матюха? Может, помер кто?
Лыков промолчал, видимо, всё ещё не веря в искренность соседа. Митрофан тоже молчал, ожидая, когда первым заговорит Матвей. Он понимал, что сосед задумался о чём-то серьёзном, но не понимал, почему он так долго молчит?
– Свинья у меня подохла с выводком поросят, – вздохнул Лыков. – И Обуховых беда не обошла стороной. У них бычок и тёлка годовалые зараз оба издохли. Мы грешным делом подумали, что и твою избу не обошла напасть, а у тебя всё хорошо, оказывается…
Митрофан выслушал соседа, и на душе у него вдруг стало ещё тревожнее и тягостнее.
– Обожди, я сейчас лампу зажгу, – сказал он. – В темноте об эдаких вещах судачить муторно.
Он зажёг лампу, поправил фитиль, чтобы она меньше чадила, и посмотрел на соседа.
– А может, отрава какая в корм попала? – предположил он, почесав затылок.
– Нет, не в том дело, – вздохнул Матвей. – Когда свинья моя подыхала, я её прирезать хотел. Горло-то перерезал, а из него… Матерь Божья, из него как пахнула вонища смрадная, аж чуть нутро моё наизнанку не вывернуло. Свинью я всё же разрезал, а мясо… Мясо всё сгнившее в ней!
– У живой свиньи было сгнившее мясо?! – не поверил Митрофан.
– Будто она уже дней десять мёртвая.
– А поросята?
– То же самое.
– А скотина Обуховых?
– Тоже заживо сгнила. А вот у тебя, видишь ли, всё хорошо.
Матвей примолк, насупившись, и Митрофан быстро спросил:
– Так что, если моя скотина не хворая, это тебя злит зараз?
И тогда Лыков, будто помимо своей воли, сказал тяжело и глухо, отводя в сторону взгляд:
– Мы нынче покалякали у реки и к мнению пришли общему, что ведьма к нам на хутор заглядывала.
– Быть того не могёт! – испуганно перекрестился Матвей. – Чего ей делать у нас?
– Ясно чего, нас погубить, – перешёл на шёпот сосед. – А что всего хуже… Сдаётся мне, что гадина эта где-то поблизости обосновалась. Теперь не успокоится, подлюга, покуда не изничтожит всех нас.
* * *
Варвара вернулась с поля домой раньше, чем отец и братья. Злоба, рвущаяся наружу, не знала удержу. И она давала ей выход крепкими ругательствами, громко выкрикивая их на весь лес.
Придя домой, она немного успокоилась. Затопив баню, девушка вышла со двора, чтобы встретить возвращавшихся с пастбища коров. Но животные, увидев хозяйку, неожиданно забеспокоились. Развернувшись, задрав хвосты и очумело мыча, они помчались обратно в лес. Их поведение сильно разозлило Варвару.
Не зная на кого выплеснуть свою злобу, она схватила черен от лопаты и принялась с проклятиями избивать сидящих на цепи собак. Несчастные животные скулили, выли, лаяли и визжали, но это не останавливало вышедшую из себя Варвару. Злясь ещё больше, она готова была забить до смерти прятавшихся в будках собак, если бы…
Её буйство остановила внезапно пришедшая в голову мысль. Девушка вспомнила о спрятанном в сарае зеркальце, и по её ожесточённому сердцу прокатилась тёплая волна. Не мешкая ни минуты, Варвара нашла заветную вещицу и посмотрелась в него.
