– Хосподи, да что же это такое? – прошептал объятый ужасом казак. – Хосподи, спаси и сохрани семью мою! Да неужто это ведьма во дворе моём хозяйничает?
Сзади, с крыльца, послышался стон. Матвей обернулся и увидел жену. Авдотья стояла, вытянувшись во весь рост, и походила на каменную статую. Лампа в руке подпрыгивала, видимо, её била дрожь. Она смотрела на дверь конюшни и молча шевелила губами. Состояние жены или охватившее душу отчаяние в одно мгновение вывели казака из оцепенения. Он подбежал к крыльцу и схватил Авдотью за руку:
– В избу, быстрее, мать твою!
Но её невозможно было сдвинуть с места. Она точно приросла подошвами к крыльцу. Матвей не мог припомнить, чтобы его жена боялась чего- нибудь, но сейчас он не узнавал её.
– Туда гляди, – прошептала вдруг Авдотья, и мужчина, проследив за её взглядом, обернулся.
О Боже! Ему едва хватило решимости видеть это. Из конюшни, освещаемая сиянием, вышла девушка, одетая в белую ночную сорочку, напоминающую саван мертвеца. Её красивое лицо казалось ужасным. С распущенными волосами, окутанная зеленоватым облаком, она медленно плыла по двору. Матвею показалась знакомой фигура ведьмы, но ему некогда было раздумывать над этим. Казак был на грани нервного срыва и очень боялся, что ведьма приблизится к ним.
И случилось самое страшное. Ведьма увидела трясущихся от страха супругов и направилась к крыльцу. Выбежавшая из избы кошка зашипела и выгнула спину. Шерсть на ней вздыбилась, и животное тут же юркнуло обратно в сени.
Ведьма медленно приближалась к крыльцу: с закрытыми глазами она плыла над землёй, не касаясь её ногами. И это было ужасное зрелище.
– О Хосподи, спаси и помилуй нас! Я сейчас помру со страха, – причитала шёпотом Авдотья, будучи не в силах отвести глаз от леденящего кровь зрелища.
Лыкова передёрнуло. Вид приближающейся ведьмы парализовал его, а разросшийся до невероятных размеров страх переходил все границы. Матвей силился закричать. Ему хотелось освободиться от оцепенения и затащить жену в избу, но он не мог двигаться, а в голове царил хаос.
У крыльца ведьма остановилась и вытянула вперёд правую руку, на ладони которой лежало зеркальце. Она поднесла его к лицу едва живой от страха жены Матвея.
– Погляди в него, – тихо прошептала ведьма, и этот зловещий шёпот прозвучал в ночи как приказ, который невозможно не выполнить.
Авдотья глянула в зеркальце и, стуча зубами, зажмурилась.
– Да будет так! – прошептала зловеще ведьма и, так и не открыв ни разу глаз, медленно поплыла к калитке.
Прошло две недели. Однажды утром, в воскресенье, отец вышел из избы запрягать в телегу лошадь.
– Прохор? – позвал он старшего сына. – Нынче ты на хозяйстве остаёшься, покуда мы в церковь ездим.
– Хорошо, – кивнул Прохор, но не успел он отойти от отца, как с крыльца послышался голос Варвары.
– Папа, дозволь мне остаться? – попросила она. – Что-то нездоровится мне нынче.
– Что, опять?! – удивился Митрофан. – Как в церковь ехать время приходит, так завсегда с тобой что-то случается. Нет, нынче Прошка на хозяйстве, а ты с нами собирайся.
– Нет, я не поеду в станицу, худо мне, – нахмурила Варвара красивые брови. – Мочи нету в телеге трястись, нутро болит у меня.
Снова столкнувшись с упрямством и гордыней дочери, Митрофан вспылил.
– Да что же это такое?! – загремел он на весь двор, сжимая кулаки. – Сызнова перечить мне удумала? Ежели в прошлый раз тебе всё с рук сошло, так нынче…
