Он вдруг замолчал, словно поперхнувшись. Мгновение спустя Митрофан грузно припал к бортику телеги, загребая руками лежащее в ней сено. А потом он стал медленно оседать на землю, тяжело дыша и хватаясь обеими руками за грудь.
Сыновья поспешили на помощь отцу, а Варвара… Она смотрела на происходящее холодным взглядом, ладошкой правой руки поглаживая зеркальце, лежавшее в левой.
– Мне и сегодня всё с рук сойдёт, папа…
Эти зловещие слова дочери Митрофан ещё успел услышать, а потом всё заволокло туманом. Сыновья успели подхватить отца прежде, чем он упал на землю.
С людьми разное в жизни бывает, но ни разу ещё не случалось такого с Митрофаном Рогожиным. Все три сына были взволнованы, искренне огорчены и напуганы.
– Ничего, оклемается, – цинично заявила Варвара. – В его годы не следует эдак серчать и беситься.
– Язык прикуси, не то с корнем вырву, холера! – в сердцах закричал на неё Прохор. – Это ты довела отца до эдакова! Ежели помрёт он, самолично тебя удавлю и рядом с ним в гроб укладу!
Обычно спокойные и уравновешенные братья Рогожины сегодня были злы, взвинчены и озабочены. Чаша их терпения по отношению к отбившейся от рук сестре была переполнена. Если бы сейчас она сказала им хоть одно слово, они бы разорвали её на куски.
Сыновья перенесли Митрофана в избу. Они испытывали чувство растерянности и опустошённости – отец был для них всем, и братья боялись потерять его.
* * *
К вечеру отцу стало хуже, и братья спешно увезли его в станицу к знахарке. Варвара осталась дома одна.
Весь следующий день девушка «хлопотала» по хозяйству в приподнятом настроении. Она занавесила тряпкой образа на стене, и всё казалось ей хорошим и восхитительным. Иногда она думала об отце и братьях, но вспоминала о них так мимолётно, будто они уже не существовали в её новой жизни.
Вечером она подоила коров и прогулялась к реке. Но там никого из хуторян не было. Соседи почему-то перестали собираться на «посиделки». Ни капли не расстроившись, Варвара вернулась домой.
Уже значительно стемнело, небо усыпали звёзды. Когда девушка подошла к калитке, дорогу ей преградил высокий человек. Девушка остановилась, но страха в душе не почувствовала. Незнакомец произнёс:
– Наконец-то я нашёл тебя, Варвара!
Девушка нахмурилась, повела плечами и замерла в ожидании. Она не могла разглядеть в ночи лица незнакомца, да и голоса его не узнавала.
– Здравствуй, Варвара, – неуверенно заговорил незнакомец.
Она и бровью не повела, но ответила:
– Кого другого ты напужал бы непременно, но я не из эдаких.
– А я не пужать тебя пришёл, Варвара, – вздохнул сокрушённо незнакомец. – Я ведь как тогда у церкви тебя увидал, так потерял покой и голову.
Это неожиданное признание рассеяло напряжённость первых минут встречи. Девушка хотя и не видела лица незнакомца, но вспомнила его голос. Это был тот самый красавец-казак, который хотел ей помочь у церкви, когда ей стало плохо.
– Как звать-то тебя, казак? – спросила Варвара, счастливо улыбнувшись. – А я тебя помню. Ты…
– Меня зовут Пантелей Андронов, – представился казак. – Сам я нездешний. Когда тебя увидел, тогда я в гости к сродственникам в станицу приезжал.
– А как меня нашёл? – полюбопытствовала Варвара. – У кого прознал, как звать меня?
– Об том долго сказывать, – усмехнулся Пантелей. – Но ежели у тебя есть время и ты готова выслухать меня…
– И спешить мне некуда, и выслухать готова, – хохотнула Варвара. – А ты мне нравишься, Пантюха…
