– Да, Нелл. Я уточню на всякий случай: надо ли макать кисть в краску, прежде чем красить доски?
– Бесстыжая девчонка!
В тот день, как только Нелл вернулась из антикварного центра, она сразу завернула за угол дома и замерла как вкопанная, обозревая новый блестящий покров стены.
Кассандра отступила в ожидании и сжала губы, чтобы не рассмеяться.
Ярко-красный был изумителен, но бабушка смотрела на черную деталь, которую девушка добавила в дальнем углу. Сходство было потрясающим: Нелл сидела на своем любимом стуле и держала в воздухе чашку исходящего паром чая.
– Кажется, я загнала тебя в угол, Нелл. Я не специально, просто увлеклась.
Лицо Нелл было непроницаемым.
– Я собираюсь нарисовать себя рядом с тобой. Так ты не забудешь, что мы вместе, даже когда я буду в Мельбурне.
И тогда губы Нелл чуть дрогнули. Она покачала головой, поставила на пол коробку, которую принесла из лавки обратно, и вздохнула.
– Ты бесстыжая девчонка, это точно, – сказала бабушка.
Она против воли улыбнулась и обхватила ладонями лицо Кассандры.
– Но ты моя бесстыжая девчонка, и другой мне не надо…
Послышался шум – и воспоминания растворились, точно дым, изгнанные более ярким и громким настоящим. Кассандра моргнула и вытерла глаза. Высоко над головой гудел самолет, белая точка в голубом небе. Невозможно представить, что внутри его люди: говорят, смеются, едят. Некоторые из них смотрят вниз, как она смотрит вверх.
Опять послышался шум, ближе. Шаркающие шаги.
– Здравствуй, девочка.
Знакомая фигура вышла из-за угла дома и мгновение постояла, переводя дыхание. Бен когда-то был высоким. Но время лепит из людей фигуры, в которых они сами себя не узнают, и сейчас он обладал телом садового гнома. Его волосы были белыми, борода жесткой, а уши необъяснимо красными.
Кассандра улыбнулась, искренне радуясь его приходу. Нелл не была особо дружелюбной и никогда не скрывала своей неприязни к большинству людей, к их навязчивому поиску союзников. Но с Беном они одинаково смотрели на мир. Он тоже торговал в антикварном центре. После смерти жены бывший адвокат превратил хобби в работу. К тому же в фирме ненавязчиво намекнули, не пора ли на пенсию, а приобретенная подержанная мебель грозила вытеснить его из дома.
Пока Кассандра росла, он был для нее кем-то вроде отца, давал мудрые советы, которые она ценила, одновременно пренебрегая ими. Но после того, как она вернулась и поселилась с Нелл, он стал и ее другом тоже.
Бен вытащил поблекшее кресло скваттера[6] из-за бетонной бадьи для стирки и осторожно сел. Колени он повредил еще юношей, на Второй мировой, и имел с ними немало проблем, что особенно чувствовалось при перемене погоды.
Бен подмигнул поверх оправы круглых очков.
– Красиво. Отличное место, приятное и уединенное.
– Это было место Нелл.
Собственный голос показался ей чужим, она задумалась, когда в последний раз с кем-нибудь говорила. И поняла, что за ужином у Филлис неделю назад.
– Точно. Она лучше других знала, где удобнее расположиться.
Кассандра улыбнулась:
– Чашечку чая?
– Можно.
Она вошла через заднюю дверь на кухню и поставила чайник. Вода еще не остыла после того, как она ее вскипятила.
– Ну, как твои дела?
Кассандра пожала плечами:
– Все нормально.
Она вернулась и села на бетонную ступеньку рядом с его стулом.
Бен сжал бледные губы, чуть улыбнулся, отчего его усы переплелись с бородой.
– Твоя мама появилась?
– Прислала открытку.
