– Нам пора, – сказал Ричи, – иначе зоопарк закроется и мы здесь застрянем.
– Нет! – возразила Элла. – Мы остаёмся.
– Мы – что?
– Я чувствую, мы должны быть здесь, когда зоопарк закроется и сотрудники решат, что все посетители ушли.
– Это безумие! – воскликнул Ричи. – Остаться здесь после закрытия?! У нас будут серьёзные неприятности, а я не хочу…
– Она права, – перебил его Ной. – Спрячемся здесь на час. Если ничего не произойдёт – просто выберемся из зоопарка позже. Не думаю, что это будет так уж сложно.
– Вы с ума сошли? К тому моменту родители уже вернутся домой! У вас что, совсем…
– Ричи, – твёрдо сказал Ной, – это может стать нашим шансом найти мою сестру.
Ричи обдумал его слова.
– Ладно, – наконец сказал он. – Остаёмся.
Ребята замолчали. Прошло полчаса. Ничего не происходило. Ричи уже хотел что-то сказать, когда Элла резко выбросила руку и зажала ему рот ладонью.
– Тсс! Тихо! – она прижалась ухом к перегородке. – Кто-то идёт!
Скауты услышали странное шарканье в конце коридора. Они выглянули из-за перегородки, но не смогли определить, кто – или что – направлялся в их сторону. Тяжёлое шарканье приближалось. Шшшарк! Шшшарк! Шшшарк! Ребята сползли со скамейки и вжались в ковёр.
Ной прошептал:
– Мы прячемся, потому что боимся, или потому, что надеемся, что так нас не заметят?
– Не знаю, – ответила Элла. – И то и то, наверное.
Шшшарк! Шшшарк!
Скорчившись, они осторожно выглянули в коридор. Мгновением позже источник странных звуков был определён: в их сторону неспешной походкой двигался ещё один сотрудник зоопарка, отличавшийся бо́льшей растительностью на лице, чем на голове. Он периодически останавливался и приветливо барабанил пальцами по стенкам аквариумов.
– Здравствуй, Джастис, – сказал он обитателю очередного стеклянного куба. – Добрый вечер, Звёздочка, – обратился он к другому. – Рад, что сегодня вы вернулись.
– Вернулись? – шепнул Ной. – Откуда вернулись?
Сотрудник скользнул взглядом по кинотеатру, и скауты поспешно пригнулись и вжались в пол, подобно прячущимся в панцири черепахам. Друзья застыли в ожидании. И лишь когда звуки шагов затихли, они посмели поднять головы и выглянуть в коридор.
– Что он делает? – спросил Ричи.
– Не знаю, – ответил Ной. – Кажется, просто стоит рядом с «Комнатой огней».
– Он готовится, – уверенно заявила Элла.
– Готовится к чему? – не понял Ричи.
Мужчина оглянулся по сторонам, после чего зашёл в «Комнату огней». Там он надел солнечные очки и плотно задёрнул шторы.
– Солнечные очки? – удивился Ной. – Зачем они ему?
– Что-то мне подсказывает, что нам лучше пригнуться, – сказала Элла.
Ной уже хотел спросить зачем, когда за скрывавшими вход в «Комнату огней» шторами вырвался столб света – так же резко, как при вспышке фотоаппарата, но в сотню раз мощнее. Скауты, отшатнувшись, упали на спины и прикрыли лица. Несколькими секундами позже они сели.
Протирая глаза, Ной спросил:
– Что сейчас было?
Элла вышла за перегородку кинотеатра и направилась к комнате.
– Элла! – приглушённо крикнул Ричи. – Не делай глупостей!
Ричи и Ной бросились за подругой.
– Элла, не вздумай! – пригрозил Ричи.
Но Элла даже не затормозила. Подойдя к «Комнате огней», она решительным движением отодвинула штору и зашла внутрь. Ричи и Ной в ужасе замерли и задержали дыхание. Ной посмотрел на Ричи – в своей неподвижности друг напоминал занесённую сюда по ошибке садовую статую. Секундой позже Элла выбежала в коридор, и оба мальчика облегчённо выдохнули.
