– Думаю, я смогу его дать. Но это довольно долгая история, а у нас – гости. – Элизабет посмотрела на мужа. – У нас в гостях мой отец, а также Мерриуэдеры и их дочь Люсинда. Джексон и Люсинда, скорее всего, поженятся еще до конца года.
Полковник взглянул на сына.
– Мои самые сердечные поздравления.
– Еще ничего не решено, – ответил Джексон, сам себе удивляясь. И действительно, почему это ничего не решено? Хм… странно.
– Ты появился в середине званого обеда, Бэзил, – сообщила мать. – Поскольку же тебя не приглашали и не ждали… Полагаю, с твоей стороны это весьма неосмотрительный поступок.
– Тысяча извинений, – буркнул полковник.
– Более того, на данный момент я сказала все, что намеревалась, – добавила мать, направившись к двери. – Мы можем разобраться со всей этой неразберихой позже.
Джек преградил ей дорогу.
– Ни в коем случае, – заявил он.
– Это слишком важное дело, которое не следует откладывать на потом, – поддержал Джека отец.
– Глупости! – Мать нахмурилась. – Вполне допускаю, что вам двоим это дело кажется неотложным, однако же… Уж если мы ждали тридцать лет, то, наверное, сумеем дождаться конца обеда.
– Я не голоден, – тут же заявил Джек.
– А вот я бы не отказался подкрепиться, – пробормотал его отец.
– Тебя никто не приглашал, – напомнила Элизабет.
– Тем не менее я тут. – Полковник улыбнулся, и его улыбка оказалась на удивление заразительной – Джек внезапно поймал себя на том, что и сам едва не улыбнулся. – Ты наверняка сможешь сделать так, чтобы я присоединился к вашему обеду, Бетти.
– Не называй меня Бетти, – процедила мать сквозь зубы.
Полковник усмехнулся.
– Насколько я помню, тебе нравилось, когда я называл тебя так.
– Мне многое нравилось в юности. – Она вздохнула. – Но я из всего этого выросла.
– В самом деле? – Полковник подошел к ней почти вплотную, взял из ее руки наполовину опустевший бокал с бренди и сделал глоток. – Включая меня?
Проигнорировав вопрос, мать бросила многозначительный взгляд на бокал.
– Я буду счастлива налить тебе бренди в отдельный бокал, если пожелаешь.
– Меня вполне устраивает и этот. Спасибо. – Отец коротко рассмеялся. – Но ты не ответила на мой вопрос, Бетти.
Она снова вздохнула.
– О боже, Бэзил!.. Ведь мы с тобой были женаты меньше недели…
– Плюс тридцать лет, – пробормотал Джек.
Полковник же опять усмехнулся, и, покрутив в пальцах бокал с бренди, тихо проговорил:
– Скажи-ка мне вот что, Элизабет… – Он пристально посмотрел ей в глаза. – Скажи, почему ты никогда не пыталась получить развод?
Мать вскинула подбородок и заявила:
– В нашей семье никто никогда не разводился, и я не собираюсь становиться первой.
– Что ж, понятно… – в задумчивости пробормотал полковник. – А я думал, ты не разводишься потому, что тогда тебе пришлось бы во всем признаться. То есть в том, что мы с тобой до сих пор женаты и что у меня есть сын.
Элизабет помолчала.
– Ну, полагаю, это тоже могло бы сыграть свою роль…
– А также то, что ты до сих пор питаешь ко мне чувства.
– Не говори глупости. – Мать скрестила руки на груди. – Я ни в коем случае не чахла по тебе, если ты об этом.
– Хм… не знаю, что и думать. И вообще, вся эта история оказалась для меня своего рода шоком.
– Для всех нас, – вставил Джек.
– Да, согласна… – со вздохом кивнула мать.
– Боже правый, Элизабет!.. – Отец сверкнул глазами. – Да я ведь запросто мог снова жениться!
– Чушь. – Она фыркнула. – Ты не из тех, кто женится.
