Только когда стены Лонгфорда скрылись за деревьями, девушка остановилась, чтобы перевести дух. Ей это удалось! Она выбралась из своей золотой клетки и теперь мчалась навстречу приключениям. К отцу, к королю, к неизведанным горизонтам, манящим славой и опасностями.
Позади остался дом и прежняя жизнь тепличной леди. Впереди ждал неизвестный и таинственный мир, полный удивительных возможностей. И где-то там, на полях Раннимида, её судьба уже поджидала Элеанору в образе синеглазого рыцаря.
Но сначала юной леди предстояло добраться до королевского лагеря. А путь туда лежал через дикие леса и разоренные войной земли, где рыскали разбойники и дезертиры. Элеанора вздохнула, поправляя сбившийся колет. Приключения начинались.
С удвоенной скоростью девушка припустила вперед, туда, где в утреннем тумане ждали её оруженосцы с конями и припасами. Сердце колотилось от волнения и предвкушения, когда Элеанора вбежала на поляну, где её ожидали двое молодых людей, держащих под уздцы крепких скакунов.
– Леди Элеанора, хвала небесам, у вас все получилось! – воскликнул один из оруженосцев, Джон, рыжеволосый крепыш с россыпью веснушек на вздернутом носу.
– Мы уж боялись, что вас схватили, – подхватил второй, Алан, высокий и плечистый брюнет. – Но раз вы здесь, надо торопиться. Скоро могут хватиться вашего отсутствия.
Элеанора кивнула, подходя к смирно стоящей в стороне гнедой кобыле. Ловко вскочив в седло, девушка приняла из рук Джона поводья. Сердце ее пело от радости и гордости. Она сделала это! Вырвалась на свободу, навстречу своей судьбе.
– В путь, друзья мои! – звонко приказала леди Талбот, разворачивая лошадь. – Нам предстоит долгая дорога. И да хранит нас Господь!
Двое оруженосцев вскочили на коней и пристроились по обе стороны от своей госпожи. Маленький кавалькада тронулась вперед, углубляюсь в густой утренний туман. Впереди их ждал длинный путь в королевский лагерь под Раннимидом, полный опасностей и неожиданностей. Но троица всадников была преисполнена решимости добраться до цели, во что бы то ни стало.
Элеанора ехала, не чуя под собой лошади. В крови бурлил адреналин, в голове роились тысячи мыслей и вопросов. Как там отец? Удастся ли ей вовремя добраться до Раннимида? Что ждет Англию впереди – мир или кровавая междоусобица? Но больше всего девушку волновала собственная судьба. Она чувствовала, что эта безумная авантюра приведет её к чему-то очень важному. К какой-то судьбоносной встрече, которая навсегда изменит течение её жизни.
Элеанора тряхнула головой, отгоняя эти смутные предчувствия. Сейчас следовало сосредоточиться на дороге и множестве опасностей, которые она таила. Лесные тракты кишели разбойниками и дезертирами, которые не погнушаются ограбить и убить одинокую путницу. А уж леди благородных кровей для них – вообще лакомый кусок, за который можно выручить богатый выкуп.
Но Элеанора была готова встретиться с любыми испытаниями. Не зря же она столько лет упражнялась с луком и кинжалом, вопреки воле отца, считавшего, что юной леди не пристало интересоваться оружием. Теперь девушка радовалась, что потратила долгие часы, постигая науку самозащиты. Эти навыки могли здорово пригодиться в долгом и опасном пути.
– Далеко еще до Раннимида, как думаешь, Джон? – спросила Элеанора, оборачиваясь к рыжему оруженосцу. Тот в раздумье почесал веснушчатый нос и прикинул:
– Если погода не подведет и разбойники не нападут, то дней за пять доберемся, миледи. Тракт петляет, да и в обход крупных городов идти придется, чтобы не нарваться на солдат мятежных баронов.
