– Я оставлю его у тебя, ладно? – замочек щелкнул, и тяжелое колье упало в мои ладони. – Сохрани, пожалуйста. Оно мамино.
– Аманда, – Ванесса посмотрела на меня жалобно, как на умирающего котенка. – Ты разбиваешь мне сердце. Вернись домой, прошу! На улице тебе не выжить, сама ведь знаешь.
– Знаю, – всхлипнула я, не переставая улыбаться, как наказывала мама. – Но что делать? Я справлюсь, вот увидишь. Найду работу, хоть какую-нибудь. Слышала, мисс Стортон ищет экономку. Мы с ней близко знакомы, и она обязательно возьмет меня к себе. К тому же я все еще надеюсь, что папенька не совсем выжил из ума, и не променяет единственную наследницу на безмозглую блондинку с улицы.
Ванесса собиралась что-то сказать, но ее прервал шорох за шторой, отделяющей рабочую комнату от спальни.
Я в ужасе уставилась на молодого, симпатичного мужчину, который тенью скользнул к огню и встал между мной и Ванессой.
– Дамы, я бы и рад дать вам еще немного времени, чтобы вы смогли поболтать, но у меня его нет! Ванесса, твое последнее слово?
– Нет, Риган! – прошипела она. – Я не подставлю ни тебя, ни себя!
– Тогда я вынужден просить помощи у этой милой леди, – с нервной улыбкой темноволосый незнакомец в идеально скроенном костюме встал передо мной на колени, и пока я справлялась с шоком от его неожиданного появления, попросил: – Станьте моей женой, прошу вас! Я заплачу! Этих денег вам хватит на дом и слуг, на безбедное существование в ближайшие несколько лет, пока вы не выйдете замуж по-настоящему.
– Господи, Риган! – возмущенно фыркнула Ванесса. – Просто скажи журналистам правду.
– Не могу, – буркнул мужчина через плечо, не отрывая от меня умоляющего взгляда. – Если я сообщу им, что невеста бросила меня за день до бракосочетания, мне конец.
Я непонимающе хлопала глазами. До меня дошло, пусть и не сразу, что все это время Риган прятался в спальне и слышал все, что я рассказывала Ванессе. Настоящий джентльмен дал бы знать, что мы не одни!
– Прошу вас, милая Аманда, выходите за меня! – Риган дернулся вперед, чтобы взять мои руки в свои, но вовремя опомнился. – Вам нужны деньги, а мне нужна жена. Уже утром мы с вами расторгнем брак, клянусь! Я не дотронусь до вас и пальцем. Мы только сделаем вид, что счастливы, распишемся в этих их бумажках и дадим понять журналистам, что брак заключен.
Риган находился в полном отчаянии. Он хмурил брови, закусывал нижнюю губу и смотрел на меня с надеждой, как утопающий на проплывающее мимо бревно.
– Пожалуйста, – шепнул мужчина. – Всего одна ночь, Аманда. Вы улыбнетесь моей сестре, моему другу, журналистам. Подпишете документы, после чего мы с вами уедем в мой дом. А утром, сразу, как только откроется гражданская контора, мы разведемся, а я выпишу вам чек на сумму, которой хватит на…
– Я слышала, – оборвала я Ригана, вскинув руку. – Но меня смущает ваше желание расстаться с крупной суммой денег ради какого-то спектакля для журналистов.
– Аманда, – заговорила Ванесса, – Риган не мошенник, я тебя уверяю. Мы знакомы не первый год, и я знаю его как добропорядочного, мудрого мужчину.
– Тогда почему ты отказала ему? – спросила я, не переставая смотреть в темные, глубокие глаза Ригана.
– Я техномаг, а он охотник, – пожала плечами подруга.
– Что?! – громким шепотом вскрикнула я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Прекрасные глаза и губы стоящего передо мной на коленях мужчины вдруг превратились в отвратительные черты лица, раздражающие и пугающие. И его взгляд, – черт бы его побрал, – томный и нежный, вдруг стал казаться мне колючим.
