Дарлея понятия не имела о моей учебе в университете. Ну да, строжайшая тайна, дабы семью не позорить. Я ведь даже на занятия ходила через черный ход для прислуги, да еще и всегда в неприметной одежде, чтобы истинное положение не выдавать. Получалось на вид: выше, чем простолюдинка, но до аристократии вроде как не дотягивала.
- Полностью с тобой согласна, - поддакивала тетушка Миллиса, - сама только сплю и вижу, как же нашей девочке достойного мужа найти.
- Не волнуйся, все устроим, - самоуверенно ответила госпожа Дарлея. – Тэане, главное, продержаться там весь месяц.
- Простите, но в каком смысле продержаться? – вмешалась я. – Мое решение твердое, я не собираюсь отступать на пол пути.
- Вот сразу видно, деточка, что ты понятия не имеешь, куда попадешь, - пожилая фрейлина покачала головой. – В этом году на отборе будут сорок четыре юных леди и при этом всего тридцать два холостых лорда. И ведь все претендентки жаждут выйти замуж! Любыми путями. Высший свет, дорогая моя, это не столько этикет и церемонии, это, можно сказать, чуть ли не борьба за выживание. Еще и тем опасная, что тайная.
- Дарлея, вот что ты зря пугаешь? – нахмурилась тетушка Миллиса. – Тэана, не бери в голову, а то вдруг еще передумаешь от испуга.
- Поверьте, не передумаю, - я едва сдержала мрачную усмешку.
- А я и не пугаю, - госпожа Дарлея и бровью не повела. – Факты, милая моя, просто факты. Четыре года назад во время такого же вот отбора половина претенденток перетравилась, чудом, что не насмерть. Причем, разными ядами, так что явно не одна удружила, а несколько старались. А двое вообще покалечились, упав с лестницы. Вот тоже сомневаюсь, что сами так оступились. Дорогие мои, вы явно недооцениваете рвение юных дам, которые всю жизнь только и мечтали о том, чтобы выгодно выйти замуж. А в этот раз девушек еще больше. И ни одна из них не хочет оказаться в числе тех двенадцати неудачниц, которые по итогам отбора останутся не у дел. И самое главное, - она выразительно на нас посмотрела, - наследный принц будет выбирать себе невесту.
- Это хорошо или плохо? – не поняла я.
- И то, и то. С одной стороны, хорошо, ведь наверняка именно он – цель большинства претенденток, и потому привлечь внимание других лордов тебе будет проще. Но с другой, тебя непременно попытаюсь устранить на всякий случай, сочтут сильной конкуренткой. Ведь и сама красива, и род древний.
- И магия, - добавила тетушка Миллиса.
- Ой, ну я вас умоляю, - госпожа Дарлея снова всплеснула руками. – Тэана, даже не вздумай там про магию и заикнуться. Пойми, деточка моя, простую истину: мужчины не любят, когда женщины их в чем-либо превосходят. И если у тебя магический потенциал и вправду такой сильный, как говорила Миллиса, то вообще ни в каком случае его не проявляй. Иначе это в разы уменьшит твои шансы на удачное замужество.
Тут как раз в гостиную вошла служанка, принесла чашки с чаем и пирожные. Поставила поднос на столик и ушла.
- Но что мы все о плохом да о плохом, - при виде сладостей госпожа Дарлея вновь стала добродушной и веселой. – На самом деле, это же так волнительно! Тридцать два молодых мужчины! Цвет аристократии и будущая власть! – и заговорщически добавила: - И среди них есть такие красавцы, я вам скажу… Но! – вмиг посуровела. – Красавцы сами по себе в ноги не падают! Миллиса, обеспечь девочке шикарнейшие наряды, много драгоценностей и самую расторопную служанку! А уж я Тэану во дворце не брошу, обязательно помогу. Я тоже, знаете ли, не последний человек там.
