Внизу все еще горели факелы, и время от времени ко дворцу подъезжала очередная роскошная карета. Гости собирались к предстоящему торжеству, а я про него почти ничего не знала.
Почему драконы? Наши расы никогда особо не дружили, но и открыто не враждовали, потому что война между нами велась бы до полного истребления. Мы скорее соперничали и пытались получить главенство в мире.
А теперь свадьбы, да еще и не одна.
К такому мероприятию готовятся заранее, и только я прибыла менее, чем за сутки. Интересно, почему?
Утро началось суматошно. Горничные беззастенчиво ворвались в спальню и выдернули меня из постели.
Завтрак не полагался, только отвар для красоты и бодрости.
– Невеста должна быть тонкой и звонкой, – подбадривала меня вчерашняя служанка, подавая напиток в высоком кубке с соломинкой, через которую полагалось пить.
Я была словно кукла, которую ставили и усаживали, вертели, поднимали ногу или руку, зачесывали волосы и наносили косметику, совершенно не интересуясь моим мнением.
Все уже было решено за меня и утверждено заранее, а мнение невесты никого не волновало.
Моим свадебным нарядом стало платье, присланное императором драконов. Непривычный фасон показался слишком откровенным. Тончайший шелк струился и подчеркивал все изгибы фигуры. На обнаженную шею легли холодные камни ожерелья. В этом наряде я чувствовала себя соблазнительной искусительницей, сошедшей с древних фресок.
Когда все было почти готово, в комнату заглянул вчерашний лакей. Он оглядел меня со всех сторон и остался доволен работой служанок.
– Мой вам совет, лира Мазери, – шепнул он, – смотрите по сторонам и делайте все в точности так, как остальные. Но при этом не теряйте здравого смысла. Сегодня многие будут волноваться. Такой день! Император драконов на свадебной церемонии у нашего короля. И вы – ее главное украшение!
Мужчина многозначительно закатил глаза.
Я улыбнулась и нервно кивнула. Этикету я была обучена, поэтому не боялась не так встать в танце или взять не ту вилку. Но от осознания, что сегодня увижу двух самых влиятельных людей в мире, дух захватывало.
В дверь коротко постучали.
Лакей поспешил открыть. Увидев человека, стоявшего за дверью, он склонился так низко, будто хотел коснуться носом ворса ковра.
– Вэлорд Морри, – произнес слуга с благоговением.
В комнату вошел высокий статный мужчина с легкой сединой на висках. Ему было не менее шестидесяти лет, но благодаря военной выправке и идеальной осанке, он оставался вполне привлекательным мужчиной.
– Можете звать меня Элинор, дитя, – он взял мою руку и поднес к губам в дежурном поцелуе.
Я оторопела. Сам Элинор Морри! Кузен короля, герцог Пределов. Второй человек в государстве!
Лишь только он отпустил мою руку, как я склонилась в глубочайшем реверансе.
– Вэлорд Морри, – повторила я за лакеем, не смея поднять головы.
Мужчина засмеялся, польщенный моим приветствием.
– Ну, же! Поднимитесь, дитя, – сказал он, – сегодня мне выпала великая честь – стать вашим кавалером. Я буду сопровождать вас до того момента, пока не передам жениху с рук на руки.
Я поднялась. Сердце замирало от страха.
Кто станет моим мужем, если к алтарю меня поведет такой влиятельный человек? И почему на эту роль выбрали меня: нищую девочку из захолустья, неужели не нашлось других, более подходящих по статусу претенденток?
– Вот и умница, Марейна, – сказал герцог, подавая мне локоть в качестве опоры.
