Алистер у нее за спиной тяжело вздохнул, и она почувствовала прикосновение его горячих пальцев к своей коже. Сначала он расправил ленты снизу, а затем так затянул их, что девушка резко выдохнула.
— Не так туго! — пропыхтела она, чувствуя себя куклой, которую тянут за ниточку, и сейчас вместо «Мама» она скажет «Изверг».
— Потерпи, — сквозь зубы не без удовольствия процедил Алистер, как следует шнуруя ленты. — Красота требует жертв, ты сама выбрала это платье…
— Но я же не знала, что с ним будет столько мороки, у меня в мире все на молниях, а ленты для украшения, — она была вынуждена облокотиться о столб кровати с балдахином.
Их дуэт представлял собой забавную картину: если бы служанка осмелилась к ним войти, то покраснела бы от стыда. Ведь Сусперия с лордом в таком откровенном виде являли собой отличную тему для сплетен. Некоторые домочадцы подозревали их в неприличной связи, но Камила пресекала домашние слухи. Она-то знала — между хозяином и девушкой исключительно дружеские отношения. Хотя в тайне экономка надеялась, что, возможно, леди Сусперия завоюет и растопит сердце вечно занятого лорда.
— Не кряхти, ты же не старушка.
— Но и ты не камеристка.
— Поверь, я справляюсь куда нежнее, чем они, — выдохнул он ей в затылок.
По ее спине пробежали мурашки.
Наконец-то ленты были затянуты, корсет подчеркнул талию и приподнял грудь, сделав больше, чем она была на самом деле. И не одна Сусперия обратила на это внимание.
Уперев руки в бока, девушка поджала губы, сделавшись недовольной, и сказала:
— Теперь моя очередь затягивать тебя, — она приблизилась к лорду вплотную, увидев, как он нервно сглотнул. Но вместо экзекуции она застегнула все пуговицы на рубашке, вдела запонки и ловко справилась с галстуком-бабочкой, а затем со спокойной совестью ушла.
— Жду тебя внизу! Собираешься как барышня, — подколола она его.
Алистер улыбнулся, накинув пиджак и застегнув брюки.
Участники гильдии артефакторов собирались несколько раз в год, делились изобретениями, вели научные беседы и весело проводили время. Обычно Алистер предпочитал не появляться на таких мероприятиях, но Сусперия захотела там побывать, узнать что-нибудь новое: «Не век же сидеть дома, нужно и на людях иногда показываться».
К этому мероприятию Сусперия готовилась как к экзамену. Она допоздна задерживалась в университете на лекциях по этикету и практике бальных танцев.
Алистеру импонировали ее целеустремленность и слова:
— Это нужно мне, значит, я приложу усилия, чтобы всему научиться.
И она приложила, исключение составили столовые приборы, слишком много их было, и она отмахнулась, сказав: «Если что, спрошу у тебя».
Тогда Алистер решил повредничать:
— А если не подскажу?
Девушка улыбнулась и похлопала его по плечу:
— Значит, сам опозоришься, и все будут думать, какую невежественную спутницу ты себе нашел! Вот и делай свой свободный выбор.
Она поражала его проницательностью.
На прием они прибыли в числе последних. И многие гости были удивлены, увидев лорда Кросмана, почтившего мероприятие в сопровождении спутницы. Сусперия надела платье глубокого чернильного цвета без намека на помпезность или кружево.
«Хорошо, что здесь никого не объявляют, приходи и наслаждайся», — она спустилась в бальный зал.
По обеим сторонам от пола до потолка протянулись окна, украшенные синими бархатными портьерами. Вдоль них стояли тяжелые позолоченные канделябры и столы с накрахмаленными до хруста скатертями. Между блюд с угощением сверкали пирамиды из бокалов с шампанским. В воздухе пахло цветами, и от насыщенного запаха у Сусперии зачесалось в носу.
