Подпруга никак не поддавалась, и Антон не выдержал:
– Да мать-перемать, что же это такое?!
В тот же момент по барабанным перепонкам ударил сильный треск. Антон непроизвольно пригнулся. А когда выпрямился, обнаружил, что прямо перед ним, там, где раньше был сплошной лес, теперь начинается прямая, как столб, просека и чёткой линией уходит к горизонту. Причем деревья не просто повалились, их словно вкатал в землю исполинский каток. Получилась очень ровная дорога.
Человек в шлеме едва смог скрыть своё изумление.
– Никогда не думал, что с помощью разрушающих заклинаний можно седлать коня, – сказал он.
Антон, сдерживаясь, чтобы не сказать ещё пару «заклинаний», пожал плечами. Потом посмотрел на подпругу. Она теперь в самом деле лежала, как положено.
Тем временем Чёрный Всадник – а это был, конечно, он – размышлял. Странная встреча.
Сам Чёрный Всадник редко общался с людьми. Все его видели лишь издалека – он появлялся, когда действительно серьёзная беда угрожала им. Появлялся, чтобы предупредить.
О нём уже давно ходят легенды. Веками складывали их люди, и не было на этой земле человека, который бы их не слышал.
Заметив собирающегося в дорогу путешественника, Чёрный Всадник собирался было проехать мимо. Но путешественник лишь скользнул по нему взглядом и продолжал заниматься своим делом. Не бросился с энтузиазмом навстречу, не стал выражать свою признательность таинственному вестнику, всегда приходящему вовремя.
Надо отметить, что самому Всаднику это пришлось по душе. Он уже изрядно устал от всего этого поклонения, и теперь даже был рад, что ему дадут нормально попить воды.
Потом путешественник сказал: «Любезный путник». Неужели он меня не узнал? – удивлялся Всадник.
А потом просто применил разрушающее заклинание – и непонятно, по каким мотивам.
Пожалуй, более странного человека встретить невозможно.
Чёрный Всадник был настолько заинтригован, что неожиданно для самого себя предложил:
– Давай помогу.
– Давай, – тут же согласился Антон. – А то я полдня промучаюсь.
Всадник подошёл к коню Антона и точными движениями начал приводить сбрую в надлежащий порядок. «Интересно, – думал он. – Человек путешествует верхом и при этом не умеет седлать лошадь. Это как понимать?»
– Давно практикуешь магию? – спросил между делом Всадник.
– Гм, – замялся Антон. – Вообще-то почти всю жизнь. Но только вчера я выяснил, что это магия.
– Разве такое возможно?
– Оказалось, да. А ты сам тоже маг?
Человек в шлеме немного помедлил, прежде чем ответить.
– Нет, я не маг.
Его голос прозвучал как-то непривычно глухо.
Потом он проверил качество своей работы и провёл рукой по боку коня:
– Всё, готово.
– Спасибо громадное! – поблагодарил Антон. – Можно ли узнать твоё имя, добрый человек?
«По-прежнему не узнаёт?»
– Люди зовут меня Чёрным Всадником.
Человек в шлеме следил за выражением лица собеседника, но оно не изменилось.
– Чёрный Всадник? – переспросил Антон. – Странное имя. Ты что же, всю жизнь на коне проводишь?
«Он даже не слышал обо мне?!» – поражался Всадник. Разговор увлекал его всё больше, и он ответил честно:
– Нет. Просто перед людьми я всегда появляюсь верхом.
– А почему?
– Так получается, – Всадник простодушно развёл руками. – Но не кажется ли тебе, хозяин, что теперь твоя очередь представиться?
«Хозяин» спохватился:
– Антон.
Всадник ждал продолжения, но его не последовало. Тогда он спросил:
– И ты говоришь, что это у меня странное имя? Я сроду не слыхивал такого имени, как у тебя! Ты, верно, не из наших земель?
