Его губы презрительно скривились, в глазах появился опасный блеск.
Люси вышла с гордо поднятой головой.
Джереми ждал ее снаружи. Она схватила его за рукав и потащила в бальный зал.
– Почему не предупредил, что они там не одни?
– Я не… Он не… А кто он?
– Не знаю.
– Но судя по твоей реакции, вы знакомы.
– Глупости, и ты не должен никому ничего говорить! Запомни это.
– Не понимаю, почему мама и сестра считают тебя прелестной крошкой, – пробормотал Джереми.
О господи!
Она разрушила образ Глупышки Люсинды. Остается надеяться, что Джереми объяснит ее промах временным умопомешательством.
* * *
Дэвид смотрел ей вслед: мисс Поттер уходила, подняв боевое знамя, и уносила с собой его надежды и планы.
Он вмешался, потому что эти идиоты собирались затеять скандал из-за дамы, которую он уже считал своей. Когда кто-то ворвался в курительную, он успел заметить лишь мерцание золота, а когда пригляделся получше и узнал барышню из книжного магазина, его удивление мгновенно сменилось гневом.
И она обвиняет его в обмане? Зачем она заявилась в книжный магазин, одетая как обедневшая простолюдинка? И зачем сейчас пытается убедить всех в том, что у нее нет мозгов? Она решительна, умна и, очевидно, хитра до крайности.
Вошел Николас Делейни, и Дэвид сердито отметил, что друг позволил себе надеть немодный, но очень удобный фрак.
– Я слышал, произошла неприятность.
– Что, дым от огня уже заполнил все залы?
– Нет, пока только местами, но это лишь вопрос времени. Мисс Поттер?
– Два юных идиота собрались стреляться из-за нее.
– Мне кажется, Аутрем и Стивенхоуп совсем не юные – вы ровесники.
– Во всяком случае, вели они себя как юнцы.
– И каковы результаты твоего вмешательства?
– Скорее всего ничего не получится.
– Почему?
– Она остра как колючка и прямолинейна как дубина.
– Вызывает ассоциацию с шипастой булавой. Как могло получиться, что твои надежды рухнули?
– А ты бы женился на шипастой булаве?
Николас улыбнулся.
– Элинор не понравилось бы такое сравнение, но вполне возможно. Разве умная, к тому же обладающая чувством юмора жена – это плохо?
– Ты же знаешь, что я имею в виду. Мисс Поттер не пропустит и муравья на полу, не говоря уже о странных отлучках мужа в безлунные ночи. Как только она все поймет, тут же пустит в ход дубину.
– Бедный муравей. Я не раз говорил Элинор, что ей следовало бы создать Общество мегер. Судя по всему, мисс Поттер стояла бы первой в списке его членов.
– Тут нет ничего смешного: она ярая противница любых нарушений закона.
– Вы и это обсуждали?! – Дэвид, увидев на лице друга целую гамму чувств – от изумления до недоверия, – промолчал, и Николас предложил: – Давай вернемся в бальный зал. Тебе нужно пресечь все слухи и начать охоту за другими денежными кубышками. Леди Мод Эмбери, например, без сомнения, с радостью оставит за тобой танец.
Дэвид уже видел леди Мод: та сидела рядом со своей угрюмой мамашей и выглядела как пустоголовая курица, – и у него возникло острое желание что есть силы врезать Николасу Делейни.
* * *
Когда Люси подходила к бальному залу, ей навстречу вылетел Аутрем.
– Я дико извиняюсь, мисс Поттер. Во всем виновата моя пылкая страсть.
«Помни о Глупышке Люсинде!»
– Вы ужаснейшим образом расстроили меня, сэр Меллори. Я уже отклонила ваше предложение, и прошу вас уважать мое решение.
– Мисс Поттер, вы все равно выйдете замуж. Почему не за меня?
– Вы знаете, что мы не подходим друг другу. – Увидев, что Аутрем собрался оспорить это утверждение, Люси подняла руку в протестующем жесте безутешной от переживаний героини трагикомедии. – Здесь есть более достойные барышни, которые почувствуют себя на седьмом небе, если вы пригласите их на танец.
