Ее девять хвостов играли ключевую роль, действуя как независимые единицы – отвлекая внимание иллюзорными вспышками в одном месте, в то время как ее основная сущность проскальзывала в другом; создавая ложные энергетические сигналы, чтобы сбить с толку формации; или сплетая тончайшие ментальные нити, чтобы усыпить бдительность слабых духов-стражей.
Затем она столкнулась с физическими стражами – Небожителями, патрулировавшими периметр города. Это были не главные Стражи, а скорее младшие воины, чья служба здесь была скорее почетной, чем наполненной реальными опасностями – ведь кто мог проникнуть сюда? Их движения были размеренными, их взгляды – бдительными, но лишенными напряжения.
Лиса, приняв облик маленькой, безобидной небесной птички или редкого светящегося насекомого, легко проскользнула мимо них. Или, если требовалось большее, она могла создать иллюзию внезапно появившегося облака, отвлекающего их взгляд, или легкого тумана, заставляющего их на мгновение потерять ориентацию. В одном случае, когда страж стоял прямо на ее пути, она приняла облик невероятно красивой небесной феи, появившейся на мгновение в его поле зрения – достаточно, чтобы его сердце пропустило удар, а взгляд замер в восхищении, пока она проскальзывала мимо, уже в ином облике.
Это была не битва сил, а танец теней и обмана. Каждый шаг, каждое движение требовало неимоверной концентрации, но Лиса наслаждалась этим. Чувствовала, как натягивается струна напряжения, как близка она к цели.
Она миновала внешние патрули, прошла сквозь несколько слоев формаций, каждая из которых была сложнее предыдущей. В одном месте ей пришлось использовать магию хаоса – крошечную, сфокусированную вспышку, которая на мгновение вызвала сбой в работе формации, создав мельчайшую брешь, в которую она тут же скользнула. Это был рискованный шаг, так как хаос был чужеродной энергией на Небесной Тверди и мог быть обнаружен, но Лиса рассчитала все до доли секунды.
Наконец, после того, что показалось вечностью, она достигла центральных районов Запретного города. Здесь барьеры были еще мощнее, а стражи – более высокого ранга и бдительности. Среди них были и сами Стражи Запретного Города, медитирующие или патрулирующие рядом с хранилищами артефактов. Их аура была подобна скалам – непоколебимой и мощной.
Но даже скалы имеют трещины. Лиса знала, что прямая конфронтация здесь невозможна. Ее цель – не сразиться с ними, а пройти мимо. Используя все свое мастерство, она стала частью самого города – эхом в коридоре, тенью, скользящей по стене, бликом света на полированном нефрите. Она чувствовала присутствие могущественных Стражей, их объединенную энергию, питающую защиту. Это было как натянуть тетиву до предела. Одно неверное движение, один промах – и тетива оборвется, высвободив разрушительную силу.
Но Лиса не ошибалась. Она двигалась с грацией и точностью, достижимой лишь для существа ее древности и природы. Она была там, где ее не должно было быть, видела то, что не должно было быть видно, и проникала туда, куда путь был закрыт.
Неприступная защита Запретного города была пробита. Тень с девятью хвостами достигла сердца Небесной Тверди. Теперь оставалось самое главное – взять то, за чем она пришла. Бесценные артефакты Первых Богов ждали ее.
Спокойствие Небесной Тверди было нарушено. Небожители еще не знали об этом, но в их самом священном месте уже находился враг. Враг, который только что доказал: никакая защита не является абсолютно непробиваемой.
