– Я назвала своё творение «Последний день Веерде», – с гордостью сообщила мне девушка, подойдя ближе и явно любуясь получившимся результатом.
– Признаюсь, я не специалист в абстрактной живописи, хотя вот это пятно у тебя особенно получилось. Трёхглазый череп единорога.
– Это не череп, – возразила художница несколько обиженно. – Разве непонятно, это дым горящего дворца! Хотя… да, похоже. Пускай это будет трёхглазый череп. Тогда дым от дворца будет вот это пятно.
Я помолчал пару минут, рассматривая «шедевр» своей фаворитки, а потом сообщил художнице:
– Астра, я выбрал татуировку на плечо взамен слишком весёлому ослику – вот этот трёхглазый череп! Настолько угнетающий, вызывающий дрожь рисунок трудно вообще подобрать.
– Ваше высочество, я рада, что вам нравится! – обрадовалась принцесса. – Хорошо, я тогда перенесу на плечо череп и вот эти завихрения, не помню уже, что это было по сюжету картины.
Я мысленно представил реакцию Георгия Иннокентиевича и с трудом сдержал рвущийся наружу смех. Чтобы не выдать Астре своего неуместно весёлого состояния, я поспешил поинтересоваться:
– А вот это что за жёлтая звёздочка внутри синего круга?
– Разве непонятно? Это – корона государства Веерде, спрятанная у малого водопада. Я уже поставила картину на аукцион на двадцать четыре стандартных часа. Только вот думаю, не слишком ли я маленькую стартовую цену установила – десять миллионов?
– Ну почему же, вполне адекватная стартовая цена. – Я очень постарался, чтобы в моём голосе не промелькнули нотки насмешки или издёвки.
Но мою весёлость как ветром сдуло, когда Астра произнесла следующую фразу:
– Просто цена слишком быстро пошла вверх, вот я и подумала, что недооценила свою работу…
Я всё ещё недоверчиво подошёл к информационному экрану, на котором отображался ход торгов, и вчитался в описание:
Картина «Последний день Веерде», написана в день уничтожения чужими королевства Веерде на борту флагмана флота Восьмого Сектора (видеозапись процесса изготовления работы прилагается, за иллюминатором можно разглядеть обломки разбитого флота чужих).
Художник: принцесса Астра ройл Кант тон Веерде, последняя из принцесс королевства Веерде и ближайшая спутница кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля, командующего флотом Восьмого Сектора.
Стартовая цена лота: 10 миллионов кредитов.
Текущая цена лота: 28,3 миллиона кредитов (11-й шаг аукциона).
Время до окончания торгов: 22 часа 38 минут.
На моих глазах цена шедевра подскочила до тридцати миллионов, такую цену предложил какой-то коллекционер из Одиннадцатого Сектора Периметра. Я медленно выдохнул и направился к выходу. Всё верно. Я ничего не понимал в живописи.
* * *
– Готовность тридцать секунд! Напоминаю всему флоту, огонь первыми не открывать! К нам прибывает посланник Императора с кораблями-лабораториями для изучения линкора чужих. Но с ними прорвались какие-то посторонние корабли. Прежде чем стрелять, сперва нам нужно понять, кто из них кто. Внимание! Три, два, один. Встречаем!
Корабли проявились длинной линией, растянувшейся километров на триста. Сразу же послышались сообщения офицеров.
– Цель групповая! Дальность до ближайших кораблей восемьдесят километров. Девяносто три отметки. Правильные отклики свой-чужой по всем кораблям. Присутствует линкор типа «Монарх». Флот Тессы, корабли из Улиа, корабли из Несси, небоевые корабли из Ядра. Идентификация по сигнатурам…
