Тёмная Мать кивнула, подтверждая правдивость моих слов. Император насупил брови и надолго задумался. Мы с Катериной тоже молчали, не собираясь прерывать размышления Августа. Наконец, старик на экране произнёс:
– Георг, я не буду критиковать и наказывать тебя за принятые во время боя трудные решения, хотя и не все из них одобряю. Твой рассказ о бое в системе Хнель в общих чертах совпадает с той оценкой, которую мне выдали военные эксперты из Генерального Штаба: при таком соотношении сил победа была в принципе невозможна, кронпринц Георг совершил настоящее чудо, сохранив свои корабли и нанеся чужим чувствительные потери. Повторять ошибку я не стану – новый командующий флотом Восьмого Сектора будет назначен лично мною, и приоритетом в выборе будет не родство с герцогом Авалем ройл Анжером, а именно способности флотоводца. Я помогу новому командующему кораблями и финансами, так что вскоре флот Восьмого Сектора снова возродится. Но на будущее, внук, я требую от тебя не применять практику принесения в жертву союзных флотов ради достижения своих собственных целей.
Я снова низко поклонился Императору. Буря миновала, я это чувствовал всей кожей. Катерина тоже это понимала и подмигнула мне для ободрения. Между тем, Император продолжил:
– Меня заинтересовала история про самку хамелеона, которая пожертвовала собой ради спасения множества людей. Я хочу своим указом наградить её посмертно. Как звали эту героиню?
– Мой Император, – я снова низко поклонился, – у народности Равааш по традиции имена присваиваются только особям мужского пола. Самки имён не имеют, хотя в процессе жизни некоторые из них могут сменить пол и получить имя. Вот только капитан «Сюрприза-1» была молодой самкой, она ни разу не меняла пол и потому не имела собственного имени. Для всего флота она была известна как капитан «Сюрприза-1», и именно под таким именем осталась в памяти военных.
– Да будет так! – согласился Император. – За доблесть и отвагу я посмертно награждаю капитана «Сюрприза-1» орденом «Рубиновой Кометы». Если у этой самки остались дети, с этой минуты они становятся полноправными гражданами Империи, их воспитание и обучение будет полностью оплачиваться государством. Но теперь, Георг, я хочу поговорить о твоей собственной судьбе. Оранжевый, Зелёный и Красный Дом требуют от меня официально от имени Империи объявить тебя изменником и преступником. После данных тобой объяснений я намерен отказать им, объявив происходящее обычным эпизодом борьбы за власть среди местных элит периферийных районов, до которых войскам Империи нет никакого дела.
Я снова опустился на одно колено, выражая признательность столь мудрому решению Императора. Сестра тоже повторила мой жест. Август лишь усмехнулся:
– Не стоит меня благодарить – я действую сейчас в собственных интересах. Мне важно, чтобы в Восьмом Секторе сохранялась сила, способная защищать границу с Роем и сражаться с чужими. Поскольку флота Восьмого Сектора Периметра сейчас не существует, эта трудная задача падает на твои плечи, Георг. Заметь, я говорю «в Восьмом Секторе», но не в «Оранжевом Доме».
– Император, я не понимаю вашей идеи. Вы хотите снова назначить меня командующим флотом Восьмого Сектора? – я не постеснялся признаться в том, что совершенно потерял мысль собеседника.
Катерина посмотрела на меня с явным сожалением, покачала головой и произнесла громко:
