Лер, Хан, Ксения и он, Арсус, Арсений Могилев, человек-медведь, – вот и вся их команда. С начала службы в Патриоте они редко встречались с другими Защитниками. Полковник Казачанский предпочитал отправлять на задание спаянные коллективы.
Лес стоял вокруг – сырой, молчаливый, как подвал, из которого нет выхода. Тропа то поднималась на пригорки, то спускалась в глубокие лощины.
– Как они хотят, чтобы мы его нашли? – Ксения быстро стряхнула с лица паутину. Ей здесь не нравилось. Она не мешкая обходила мшистые топи, поднималась на очередной длинный косогор, но только для того, чтобы увидеть впереди еще один, так же поросший густым ельником, переходящим в еще более густой бурелом.
Никто так и не ответил. Они шли уже много часов, но пока единственной их находкой стала заброшенная хижина. Да еще одна широкая просека, непонятно когда и для чего здесь возникшая. По просеке идти стало легче, жаль, что она быстро закончилась. Издалека их компанию можно было бы принять за обыкновенных охотников или даже туристов – сосредоточенные, хмурые лица, одежда без знаков отличия. Только рюкзаки маловаты, да и Хана с его мечами за туриста никто бы ни принял.
Несколько дней шли дожди, и все вокруг пропиталось влагой, но, к счастью, как раз это Ксению совершенно не тревожило.
– Ну же! – попыталась она расшевелить компанию. – Давайте! Неужели вы всерьез верите в успех нашего задания?
– С каких пор ты обсуждаешь приказы? – Арсус поравнялся с ней и пошел рядом. Хотя он и попытался пошутить, ее вопрос был далеко не праздным.
– Я просто хочу знать заранее, насколько мы здесь застрянем.
– А что? На свидание боишься опоздать?
– А это никого не касается, – ответила она слишком быстро и тут же пожалела об этом.
– Пока не ставит под угрозу операцию.
Ксения рассмеялась. Правда была в том, что оба знали – этого просто не может быть. Свидание? Она и забыла, что это такое.
Сюда, в тайгу, уже пришла осень, а в Москве все еще тепло. Девушка вытянула руку, но ничего не почувствовала. Для нее после изменения не существовало тепла и холода, а все времена года слились в одно. Резкий порыв ветра другую бы заморозил, но не ее. Сейчас, после изнурительного перехода девушке хотелось только одного – чтобы пошел дождь. Они двигались по лесу уже больше пяти часов, и Ксения начинала чувствовать болезненную сухость во рту.
Неожиданно рядом раздался треск и звук падающего дерева. Ломая ветки, на землю обрушилась исполинская сосна. Ксения и Арсус замерли, но внезапная догадка подтвердилась, когда, виновато улыбаясь, из-за деревьев появился Лер.
– Я только слегка прощупал почву, – начал он, но договорить не успел. Как беспощадный степной ураган, к ним двигался выбравшийся из-под поваленного дерева Хан. Он обрушил на Лера всю свою злобу, а Ксения и Арсус немного отошли, чтобы дать им поговорить. В следующую секунду рядом упали еще два дерева – Лер выворачивал из земли огромные камни, чтобы отгородиться от взбешенного Хана. А Ксения заметила, что тот не сильно разогнался, хотя и был очень зол.
– Все! Прости! – Лер поднял вверх руки, а в следующий миг перед самым его носом отскочил сюрикэн в виде изогнутой четырехконечной звезды. От верной смерти его спасла лишь вовремя поднятая каменная стена.
«Да, со злостью Хан теряет до половины скорости», – отметила про себя Ксения. А тот, будто и сам это заметив, остановился и медленно отправился собирать оружие.
