Серафима была одновременно похожа и не похожа на русалок из сказок. У неё действительно было женское тело до пояса, плавно переходящее в рыбий хвост, но на этом сходство заканчивалось. Её кожа имела лёгкий серебристо-зелёный оттенок и была покрыта мелкими чешуйками, едва заметными в утреннем свете. Глаза – большие, с вертикальными зрачками – отливали золотом. А волосы, казалось, жили собственной жизнью, извиваясь вокруг её головы подобно водорослям, хотя на воздухе.
– Марфа, моя старая подруга, – голос Серафимы был мелодичным, с необычными модуляциями, словно журчание воды. – Я уже думала, что ты не придёшь.
Она заметила Анну и прищурилась:
– А это кто? Твоя новая ученица?
– Это Анна Воронина, потомок Алексея Воронина, – представила её Марфа. – Анна, познакомьтесь с Серафимой, старейшей из русалок Невской губы.
Серафима внимательно изучала Анну своими странными глазами:
– Воронина… Я помню этот род. Алексей был хорошим человеком, для своего времени. Помог мне однажды, когда рыбаки едва не поймали меня в сети.
Она грациозно подтянулась на руках, устраиваясь на большом плоском камне у кромки воды:
– Итак, что привело вас ко мне в такой ранний час? Я чувствую, что это не просто дружеский визит и карточная партия.
– Вчера на нас напал Охотник, – без предисловий сказала Марфа. – Мирон убил его, но мы уверены, что это только начало.
Глаза Серафимы расширились:
– Охотник? В Петербурге? Это… тревожно. Они редко приходят в этот мир без особого приглашения.
– Именно, – кивнула Марфа. – Кто-то целенаправленно хочет помешать Анне выполнить её миссию как Ключницы.
Русалка перевела взгляд на Анну:
– Так ты новая Ключница? Неудивительно тогда, что они охотятся за тобой. Особенно сейчас, когда Завеса истончается.
– Ты знаешь об этом? – спросила Анна, удивлённая осведомлённостью русалки.
– Конечно, знаю, – Серафима насмешливо изогнула бровь. – Мы, водные жители, ощущаем колебания Завесы сильнее других. Вода – великий проводник между мирами.
Она провела рукой по поверхности Невы, создавая круги на воде:
– Я чувствую, как что-то давит с той стороны, пытаясь прорваться. Что-то тёмное и голодное.
– Нам нужна твоя помощь, Сима, – Марфа придвинулась ближе. – Кто из обитателей водных глубин мог призвать Охотника? У кого достаточно сил и связей с Нижним Пределом?
Серафима задумчиво перебирала свои живые волосы:
– Таких немного. Старый Водяной предпочитает не связываться с другими мирами. Лихо слишком безумно для таких сложных планов. Остаётся…
Она внезапно замолчала, словно прислушиваясь к чему-то в воде.
– Что такое? – напряглась Марфа.
– У нас гости, – тихо произнесла русалка. – Не двигайтесь.
Поверхность воды в нескольких метрах от берега начала странно пузыриться, словно закипая. Затем из глубины медленно поднялась фигура – человекоподобная, но полупрозрачная, словно сотканная из самой воды.
– Водяной страж, – прошипела Серафима. – Он не должен был появиться здесь в такое время.
– Они ищут меня? – шёпотом спросила Анна.
– Нет, меня, – ответила русалка. – Кажется, моя помощь вам не осталась незамеченной.
Водяной страж, полностью поднявшись из реки, застыл на поверхности воды. У него не было чётко выраженных черт лица – лишь намёки на глаза и рот на водянистой головеподобной массе. Он повернулся в их сторону и издал низкий, булькающий звук.
– Он передаёт сообщение, – перевела Серафима, прислушавшись. – Говорит, что я нарушила договор, общаясь с воздушными жителями о делах глубин.
