– Какая ещё компания? Их здесь много, что ли? – Этна бесцеремонно плюхнулась на стул и подпёрла подбородок рукой, вызывающе поглядывая на равнодушного князя. – Это что ещё за мужик такой? Найта, ты его знаешь?
Меня передёрнуло от такой фамильярности, хотя к стилю общения подруги я давным-давно привыкла. Но Пепельный князь всё-таки был особенным, с ним это хамовато-обыденное «мужик» не вязалось совершенно.
– Ой, вы же не знакомы, – смутилась я, не зная, как лучше представить Тантаэ, чтобы Этна сразу прониклась к нему должным уважением и перестала нарываться на пустом месте. Всё-таки Тантаэ – не одна из сестричек Блиц, если кто и достоин уважения – так это он. – Так, Этна, это…
– Моё имя Тай, – прервал меня князь, и уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку. – Я кланник из Пепла Времени, меня направила сюда эстиль Элен.
От удивления я даже позабыла, что хотела сказать, и настороженно взглянула на князя. Он продолжал спокойно рассказывать Этне ту же историю, что и мне, с той лишь разницей, что я-то хорошо знала, что скрывается за виртуозными недомолвками. «Кланник из Пепла Времени», ну конечно…
Вообще Тантаэ выглядел несколько необычно – для себя. Шорты, сандалии на босу ногу, футболка вместо привычной строгой рубашки… Волосы были небрежно собраны в низкий хвост, и в полумраке кафе казались почти чёрными, лишь со слабым синеватым отливом. Только глаза остались прежними – тёмно-вишнёвыми, внимательными и безмятежными.
«Тантаэ, это точно вы? Я уже начинаю сомневаться…»
«Сомневаться во мне? Как можно, Найта».
В его мысленном голосе слышалась усмешка.
«Тогда почему вы не хотите сказать Этне, кто вы? Знаете, она не то чтобы невоспитанная… Просто немножко грубоватая и слишком прямая, так что может наговорить всякого…»
«Считайте это моей причудой, – ровно ответил он, не отвлекаясь от беседы с моей подругой. Впрочем, скорее, это можно было назвать «промыванием мозгов» или «очарованием» – Этна постепенно расслаблялась, хмурое выражение уходило с её лица, уступая место интересу и, как ни странно, уважению. – К тому же слукавил я всего однажды – когда сказал, что нахожусь здесь по просьбе Элен. Присмотреть за вами лично просил меня кое-кто другой».
– Максимилиан?.. – От неожиданности я произнесла это вслух. Этна вздрогнула и опять насупилась. – Всё в порядке, продолжайте, – нервно улыбнулась я, в полном замешательстве подхватила со стола пластиковую ложечку и принялась вертеть её.
Несдержанность – зло.
– Я уже закончил рассказ, – пожал плечами Пепельный князь. – А верить или нет – решать вам.
– Ну… – Этна покосилась на меня за подтверждением и поддержкой.
– Всё в порядке, конечно, мы вам верим, Танта… Тай, – быстро проговорила я, лихорадочно осмысливая сказанное. Неужели он и вправду виделся с Максимилианом? – С моей мамы станется устроить слежку за нами…
Этна скорчила грустную физиономию и уткнулась лицом в сложенные крест-накрест руки.
– Я так и знала, – глухо простонала она. – Полный отстой, короче. Не дадут нам нормально отдохнуть. Сначала трупы, потом это…
– Кстати, о трупах, – подхватила я. – Тан… Тай, что вы скажете о происходящем? Всё-таки три убийства за два дня – внушает опасение…
– Ну, к слову, не три, а девять, – равнодушно поправил меня князь, не обращая внимания на наши вытянувшиеся лица. Похоже, он слегка покривил душой, когда сказал, что знает об убийствах «лишь чуть больше» меня. – Это только те, кого нашли. В разных местах, на удалении до тридцати километров друг от друга, но всегда вблизи моря. Кроме того, я поднял информацию за прошлый год. Тогда в последние месяцы лета тоже начались странности.
