Шло время. Иван каждый раз, видя Димку в строю перед тренировкой, облегчëнно вздыхал – пришëл-таки. У мальчишки были не только глаза брата, но и упрямство. А уж на похвалу он отзывался, как увядающий цветок на полив. Больших успехов новичок, разумеется, пока не делал, но Иван не терял надежды.
Группа была непростой. Мальчишки дрались, строили друг другу козни на суше и в воде, доводили молодого тренера. Однако тот справлялся. Пытались и новенького травить, но Димка оказался удивительно стойким. На дразнилки не отвечал, пару раз дал сдачи обидчикам. Его не зауважали, но отстали. Петрович с тревогой и интересом наблюдал за происходящим, кое-чего не одобрял, но без просьбы не вмешивался.
Ивану эта нагрузка далась нелегко, и во второй половине февраля он свалился с простудой. Утром градусник неумолимо показывал тридцать девять. Голова отказывалась работать, горло саднило, а из носа лился водопад.
Брат с сожалением посмотрел на него.
– Да… Жалкое зрелище. Лечись!
– Вась, – сипло простонал Иван, засовывая голову под подушку, – у меня тренировка сегодня!
– Какое совпадение! У меня тоже. Не переживай, за двоих проплыву, – утешил его Василий. – Петрович поворчит, но поймëт.
– Нет, группа у меня с половины седьмого вечера, – сокрушался Иван.
– А, разбойники твои, – Василий задумался. – Отменять нельзя, много чести им.
– Нельзя, – согласился Иван.
– Не переживай, я позанимаюсь.
– Спасибо! Я тебе план тренировки скину.
Василий присвистнул.
– Да у тебя всё по-взрослому!
– И, знаешь, – продолжал Иван, – там в группе Артамонов есть. Его видно среди них – задохлик такой. У него отдельные задания. Их тоже скину.
– Да ты, я смотрю, ас! – Василий удивлялся всë больше. – Индивидуальный подход практикуешь?
– Васька, и полегче с ним, ладно?
– Не бойся, не убью, – брат улыбнулся необычно ласково. – Отсыпайся. Из-за этих проходимцев ты и свалился, пусть пеняют на себя.
Когда через неделю Иван вернулся в бассейн, мальчишки ждали его у бортика полным составом.
– Иван Олегович, – они вытолкали вперëд Димку, и тот впервые сказал столько слов за один раз: – Можно Василий Олегович больше не будет с нами заниматься?
– Вот новости! – притворно рассердился Иван. – Чем же это вам Василий Олегович не угодил?
Ребята молчали, опустив глаза.
– Гонял сильно?
– Ага.
– И ругался?
– Угу.
– Похоже, мне есть чему у него поучиться. Начну прямо сейчас. В колонну по двое, ныряем по команде, плывëм наперегонки два бассейна.
Ребята построились. Димка остался без пары. Тут с опозданием явился Ромка – лидер группы и по скорости, и по влиянию.
– Опоздание, Вострецов, – сделал замечание Иван, указывая на часы.
– Извиняюсь, – немного развязано ответил Ромка.
Он выглядел самым взрослым в группе, говорил уже почти мужским голосом. Тренер указал ему место рядом с Димкой. Тот презрительно фыркнул:
– С этим не поплыву!
– Вострецов! – повысил голос Иван. – Я здесь тренер! Вопросы?
Ромка состроил недовольную гримасу. Раздались шушуканья и смешки. Ивану самому не нравился такой расклад. Отправлять задохлика Димку в один заплыв с Вострецовым, сильно опережавшим его и по размерам, и по подготовке казалось неправильным, но ещё большей ошибкой было бы ставить опоздавшего вперëд и позволять спорить.
– Разговоры! – прикрикнул он.
Мальчишки притихли. Пара за парой по команде отправлялись в воду. Иван наблюдал за Димкой. Тот искоса поглядывал на соперника и по упрямству, написанному на его лице, опережал брата.
