– Как будто у нас есть выбор, – пробурчал Джо.
– Экипажу пристегнуть ремни, приготовится к столкновению!
Штурмовик уже входил в ущелье, по сторонам все выше поднимались горные склоны.
– Высота?
– Семнадцать триста!
– Пилоты штурвал на себя! Держать! Держать! Двигатели форсаж!
Корабль постепенно задирал нос, вырывая метр за метром так недостающую высоту. Проход между горами, который даже катеру показался тесным, в действительности оказался еще и изогнут, обходя одну из гор длинной дугой. Каменные стены стремительно приближались.
– Вираж влево! Резче закладывай!
Уже все трое, пилоты и капитан, с напряжением тянули штурвалы, как будто от усилий этих троих стометровая железная коробка с крыльями могла перепорхнуть через гору как бабочка. Штурмовик лениво заваливался на борт, уворачиваясь от почти вертикальных стен, и входя в дугу перевала.
– Вижу озеро! – прокричал один из пилотов, и в то же мгновение с ревом и грохотом корабль вырвался из каменной стены, оставляя за собой чадный дымный след, облако сорванных с камней пыли и снега, да осыпающиеся от сотрясения склоны.
– Выравнивай, тягу в норму! – распорядился Джо, – Фух, пронесло…
– Поздравляем, – прозвучал в динамике голос пилота катера, – идем за вами…
– Игорь, сколько до озера? – спросил капитан.
– Пятьдесят километров, снижайтесь на посадку.
Полковника подозвал техник-связист, что-то объясняя, Ковальски отрицательно покачал головой.
– Что у вас? – заметил их Джо.
– Катер не дотянет, сядет на берегу. Топлива не хватило, был не полностью заправлен. Здесь, в атмосфере мы не можем принять их на борт, мы же не авианосец в конце концов…
– Передайте, пусть садятся как можно ближе к озеру, мы их подберем сразу, как только появится возможность. То, что мы их сбросили и так нам помогло, облегчив корабль, – произнес капитан.
Посадка на озеро прошла на удивление гладко, корабль мягко опустился в воду, сначала уйдя почти на всю высоту под поверхность, но тут же вынырнул как усталый кит и заскользил к далекому берегу, разгоняя высокую волну по сторонам. Из нижней палубы выдвинулись два аутригера длиной в полкорпуса, сразу прекратив боковую качку, крылья спрятались под верхней обшивкой, а кормовые реактивные двигатели задвинулись обратно под палубу, хвостовое оперение втянулось внутрь, и штурмовой корабль превратился в речное судно. За кормой заработал водомет, корабль медленно начал разворот и пошел назад, к берегу, где сел разведкатер. Тем временем вахта перешла из боевой пилотной рубки на верхний мостик.
– Рулевым и вахте на мостик, пилотам отключить пульты, оставить рубку! По местам осмотреться, навести порядок, устранить повреждения.
Вахтовая команда на мостике поприветствовала капитана и следовавших за ним офицеров и бортинженера. Дальше на взгляд военных произошла совершенно невообразимая сцена. Джо подозвал Игоря, и, сняв с себя капитанскую фуражку, нахлобучил ее на бортинженера, а потом отдал честь.
– Капитан на мостике!
– Чиф! – ответил Игорь, махнув рукой в ответ.
Услышав привычную команду, военные застыли по стойке смирно, отдавая честь, и застыли в полном недоумении.
– Это что за дебилизм? – выдавил из себя полковник, темнея лицом, – что за цирк?
– О, прошу простить, что не предупредили вас раньше, – рассмеялся Игорь, – это наша старая традиция, в космосе и в небе Джо капитан, а я бортинженер, на поверхности я капитан, а он старпом. Это помогает нам не чувствовать себя подчиненным одному другого. Помогает в психологической отладке экипажа.
