– Эбду, осторожно отдирай ткань от мяса. Присохнет, плохо будет, – советовал деревенский лекарь. В руках он держал охапку крупных листьев подорожника и банку с заживляющей раны мазью.
Через пару месяцев раны затянулись, превратившись в грубые, красные рубцы. Отец стал выполнять легкие упражнения, носить воду из колодца. Жизнь в их маленькой по дунганским меркам семье вновь вошла в свое русло. Отец стал чаще отлучаться из дома и проводить больше времени в мечети. А вскоре в стенах их школы он организовал тайник, куда местный кузнец по прозвищу Подкова незаметно приносил настоящее боевое оружие: мечи, пики, топоры, секиры, железные цепи. Как-то раз Эбду застукал отца у тайника.
– Отец, что это? Зачем нам столько оружия?
– Эбду, всё, что произошло с нами, это лишь начало. После тайпинов на очереди мы. Маньчжуры готовят ханьские боевые отряды, которые пустят на нас, как гончих псов. Братья из Пекина предупреждают о большой резне. Без оружия нас быстро и легко перебьют.
– Разве Сын Неба позволит творить такое беззаконие?
– Его убедили, что мы на стороне тайпинов и что наша вера еще опаснее.
– Но мы ведь его подданные, сотни лет мирно соседствуем?
– Сейчас многие страдают болезнью «красных глаз5». Пользуясь случаем, они хотят отнять наши плодородные земли, дома, промыслы.
– Так что нам делать?
– Защищаться. Мы создаем свои боевые отряды. Наш ахун Ма Лихэр организовал в мечети штаб. Всевышний не оставит нас в беде.
После этого разговора Эбду навестил Мусу, которого уже успели прозвать Кривошеим. Засланных им сватов сторона невесты вежливо выслушала, но подарков не приняла. Это означало отказ. Грустный Муса тяжело переживал свалившиеся на него несчастья.
– Э-эх, сватов надо было раньше засылать, – сокрушенно произнес он. Затем добавил. – А может и к лучшему, что отказали, а?
– Это почему? – поинтересовался Эбду.
– Ну представь, ее всю жизнь звали бы не Лепестком Персика, а женой Кривошеего.
– Шутник, – улыбнулся Эбду. – А я вот к тебе по серьезному делу. Маньчжуры не оставят нас в покое…
– Ха, принес новость! Торчишь вечно в своей школе. Ничего не знаешь. Да они уже давно ханьцев против нас подбивают. Говорят, что сам генерал Мао Хунлинь сюда то ли уже прибыл, то ли скоро прибудет.
– Сам генерал Мао Хунлинь? Который командует «хунаньскими удальцами»?
– Тот самый. Его люди уже из разных бездельников несколько отрядов сбили. Ой, скоро что-то будет…
– Ну, а я, думаешь, почему к тебе пришел?
– Почему?
– Нам надо свой отряд создать. Ребят крепких у нас много. Чтоб поздно потом не было.
– Я тоже об этом думал.
– А чего молчал?
– Боялся.
– Ему пол башки отрезали, а он чего-то боится…
– Хорошо, а ты знаешь, с чего начинать?
– Знаю. С людей…
Как всегда и везде, люди оказались разными. Многими Эбду и Муса оказались глубоко разочарованы. «Да ты просто за отца отомстить хочешь, вот и баламутишь народ»… «А тебе Кривошеий, все мало, да?»… «Не надо нам сказки рассказывать про злых соседей»… – в общем, наслушались много чего. Но все равно, большинство, к кому они обратились, с охотой их поддержало. Набралось около сотни молодых человек.
– Знаешь, река с виду одинакова. Не знаешь, где глубоко, где мелко. Так и люди, – мудро подытожил Эбду разговор с Мусой и смело приступил к боевой подготовке. Как воевать и готовить солдат, он не имел ни малейшего понятия и потому, не мудрствуя лукаво, решил все делать, как в их школе боевых искусств.
