С полдюжины номов пробирались к воротам каменоломни сквозь заросли сухого папоротника.
– Сегодня очередь Сакко, – оправдывался Ангало.
– Ничего подобного! – прошипел Сакко. – Помнишь, ты вчера попросил меня поменяться с тобой, потому что…
– Мне все равно, чья сегодня очередь! – закричал Масклин. – На посту никого не было! А надо, чтобы кто-нибудь был! Ясно?
– Извини, Масклин.
– Да, извини, Масклин.
Они вскарабкались на обочину дороги и растянулись на земле, укрывшись за пучком жухлой травы.
Грузовик был небольшой, так, не грузовик даже, а грузовичок. Приехавший на нем человек вылез из кабины и направился к воротам.
– Это «Лендровер», – не без гордости сообщил Ангало. Перед Большой Гонкой он перечитал все книги об автомобилях, какие имелись в Магазине. Автомобили были его страстью. – Это не совсем грузовик. Он служит в основном для перевозки людей…
– Этот тип что-то прикрепляет к воротам, – перебил его Масклин.
– К нашим воротам, – с неудовольствием заметил Сакко.
– Странно, – сказал Ангало.
Незнакомец побрел назад к машине. Двигался он, как и все люди, медленно и тяжело, будто спал на ходу. Грузовик развернулся и с ревом умчался прочь.
– Ну и ну, ехать в такую даль лишь для того, чтобы прилепить к воротам клочок бумаги, – проворчал Ангало, поднимаясь на ноги. – В этом они все.
Масклин нахмурился. Эти великаны и вправду не отличаются особым умом, но в них есть какая-то непререкаемость и, судя по всему, ими правят клочки бумаги. В один прекрасный день на стене Универсального Магазина появилась бумажка, извещавшая о том, что он подлежит сносу, – и точно, так оно и случилось. Как только появляются люди с бумажками, жди беды.
Масклин указал рукой на ржавую проволочную сетку. Проворному ному не составляло труда взобраться на нее.
– Ну-ка, Сакко, достань этот листок.
А тем временем на расстоянии нескольких миль от каменоломни за куст зацепился другой листок бумаги. Капли дождя колотили по выцветшим на солнце словам, бумага напитывалась влагой, тяжелела, разбухала и наконец…
…порвалась.
Листок шлепнулся на землю. Налетевший ветер принялся его трепать.
III. И тут явилось Знамение, и номы вопрошали: Что же предвещает оно?
IV. И было оно недобрым.
Книга Номов, Знамения, гл. 1, ст. III, IV
………………
Гердер на четвереньках ползал по снятому с ворот листу бумаги.
– Разумеется, я в состоянии прочесть, что здесь написано, – сказал он. – Я знаю, что означает каждое слово в отдельности.
– Так в чем же загвоздка? – спросил Масклин.
У Гердера был смущенный вид.
– В том, что я не могу понять смысл фразы в целом, – признался он. – Вот здесь… Где это было? Вот, нашел. Здесь говорится, что разработка карьера возобновляется. Что это означает? Карьер и так давным-давно разработан, это всякому дураку ясно. Достаточно посмотреть вокруг.
Возле Гердера сгрудилась толпа номов. Отсюда и в самом деле было видно на многие мили вокруг. Это-то и внушало номам страх. С трех сторон каменоломня была надежно защищена каменными стенами, но с четвертой… впрочем, со временем у них выработалась привычка не смотреть в ту сторону. Широкое открытое пространство заставляло их ощущать себя совсем крохотными и гораздо более беспомощными, чем на самом деле.
Смысл бумаги был непонятен, но зато было ясно, что ничего хорошего номам она не сулит.
– Карьер – это выемка в скале, – принялся рассуждать Доркас. – Для того чтобы возобновить разработку карьера, то есть, проще говоря, сделать новую выемку, предварительно потребовалось бы заделать старую. По-моему, логично.
