– Нам пора, – сказал он коню и поднялся на ноги.
Наклонив высокую ветку, он дождался пока тот схватит зубами яблоко и намотал поводья на кулак. Мощное животное, пережевывая кислющее яблоко, покорно двинулось с места. Хаук перевернул медную табличку на упряжи и прочел выдавленное на ней слово. Судя по надписи, коня звали Горн. Ну конечно… как он мог забыть? Гордое имя. Как иначе. Конь то королевский… Да и табличка, как оказалось при ближайшем рассмотрении, совсем не медная.
Покинув сад, Хаук вернулся на центральную площадь. Как раз вовремя. Дорн уже построил войско.
– Смирно! – скомандовал старший офицер.
Хаук прошел меж рядов в центр площади, взобрался на коня, усевшись поперек, и громким спокойным голосом обратился к солдатам:
– Неделька выдалась тяжелой. У кого-то еще голова гудит после вчерашнего. Пьянка была знатная. Так что хватит на сегодня построений….
– Вольно, – скомандовал капитан Дорн.
Наблюдая за тем, как солдаты один за одним подтягиваются ближе, образуя круг, Хаук выстроил в голове то, что хотел сказать:
– Мое имя Хаук, как вы уже знаете. Тот самый, который…. Да, это я. Красный демон, убийца тысяч и все в этом духе.
Он оглядел собравшихся.
– Судя по вашим румяным лицам, в бою мы не встречались. И я этому безмерно рад. А судя по потому, что вчера мне никто не воткнул нож в спину, все вы по большей части отличные парни, волей судеб попавшие сюда – он обвел пальцем стены замка.
Заметив на луке седла маленькую фляжку, Хаук откупорил ее и осторожно отхлебну. От вкуса и крепости напитка его передернуло. Но мысли сразу потекли легче.
– Час назад король вверил в мои руки вашу судьбу. Судьбу этого замка и его обширных земель. Есть вопросы?
– За какие такие заслуги? – выкрикнул воин из толпы.
– Твое имя?
– Девятый номер, милорд! У нас нет имен… – ответил воин.
Хаук повернулся к старшему офицеру, но тот лишь развел руками. Дескать владыка так решил.
Хаук вздохнул, поняв, что просто не будет.
– Все вы, конечно, слышали, про договор королевских наемников? Так вот, мой вчера закончился. По нему мне положены земли, титул и кое-что еще. В моем случае, то самое «кое-что» – это вы. Еще вопросы?
– Номер двенадцать, милорд… А правда, что вы десять лет сидели в клетке с теми жуткими тварями, которых даже свои на поле боя боятся?
– Правда. Только они не твари, – ответил Хаук – кто еще?
– Позвольте мне, милорд? – распихивая соратников в центр протолкнулся крепкий, немолодой солдат.
– Говори.
– Номер тридцать один. Раньше меня звали Остин. Помните ваш побег? Это мой клинок был у вашего горла, когда наемники забрали вас. Будете мстить?
– Если бы я хотел мстить, Остин, то сделал бы это вчера, как только тебя узнал.
– Так… что со мной будет, милорд?
Хаук задумался. Этот вопрос сейчас беспокоил всех в этом замке. В том числе и его самого.
– Скорее всего ты состаришься. Ну, если не погибнешь в бою или лошадь не лягнет… – предположил лорд.
– Спасибо милорд, я этого не забуду, – Остин поклонился и спиной вперед покинул первые ряды.
– Еще будут вопросы? – снова спросил Хаук.
Солдаты оглядывались по сторонам, оборачивались, но никто больше не желал утолить свое любопытство.
– Хорошо. В таком случае, теперь спрошу я: у кого из вас есть семьи? Дети? Престарелые родители? Просто поднимите руки.
– Смелее, смелее! – подбодрил солдат капитан Дорн.
Больше половины солдат потянули руки вверх. Чуть погодя, еще несколько человек к ним присоединились.
