Однажды, когда Америго, искупавшись в реке, поднимался к воротам по узкой каменистой тропинке, он заметил, как внизу на дороге, тянущейся из Толедо, показался всадник верхом на гнедом скакуне. Это был чернокожий африканец, одетый в длинную подпоясанную рубаху, с белым мавританским тюрбаном на голове. Америго сразу же узнал в нём Али, раба, служащего в толедском доме Суньига. Обычно кто-нибудь из рабов приезжал по утрам к крепости, справляясь о делах и подвозя свежие съестные припасы. Но было уже далеко за полдень, и дневную порцию свежих продуктов привезли ещё рано утром, к тому же Али был налегке, не имея при себе какой-либо поклажи. Спрыгнув на землю, он передал поводья в руки стража, стерегущего расположенную внизу коновязь, и стал быстро взбираться по тропинке, идущей к крепости. Не придав этому значения, Америго неторопливо побрёл дальше к воротам.
– Сеньор Америго! – раздалось сзади.
Он сразу же обернулся, услышав голос Али.
– Сеньор Америго, постойте! – кричал раб, быстрыми прыжками взлетая наверх.
Не дойдя десяти шагов до ворот, он остановился, в недоумении ожидая раба.
– Постойте! Постойте, сеньор Америго! – вновь крикнул Али, в один миг преодолев половину разделяющего их расстояния.
Не понимая в чём дело, тот повернулся назад и пошёл навстречу ему.
– Ты чего так орёшь, словно война началась? Чего тебе надобно? – спросил он, когда раб приблизился на достаточное расстояние.
– Прошу извинения, сеньор Америго! – немного запыхавшись, ответил Али.
– Ну, что ещё произошло?
– Ничего плохого, сеньор Америго.
Встав перед господином, раб низко поклонился, продолжив дальнейший разговор, слегка согнувшись и преклонив голову.
– Ну, что там у тебя? – с нетерпением спросил Америго.
– Прошу извинения, сеньор, – начал Али.– Меня отправила госпожа сообщить вам, что ждёт вас и желает, чтобы вы немедленно вернулись в Толедо. Госпожа Кристина также должна отправиться с вами.
– А что, собственно, произошло?
– Мне точно неизвестно. Мне поручили только передать вам приказ сеньоры.
– Ну вот ещё! Такая спешка не может случиться на пустом месте, – развёл руками Америго.
– Не знаю. Но по-моему… – начал было Али, но запнулся.
– Говори! Говори же! – приказал Америго.
– Краем уха мне довелось услышать, что их величество на днях прибыл в Толедо и сегодня вечером устраивает торжественный приём в крепости аль-Касар, – боязливо ответил раб.
– М-м-м. Кажется, я начинаю догадываться, в чём дело, – кивнул головой Америго.– А почему же она не предупредила нас заранее?
– Не знаю. Мне только велено позвать вас.
– А по какому поводу устраивается приём? – с разгоревшимся любопытством спросил юный господин.
– Не знаю, – ответил раб.– Да и откуда мне знать такие вещи.
– Ну что ж, отлично! Сейчас же позовём Кристину, и в путь. Думаю, нам не стоит обедать, а следует поберечь силы для королевского стола!
И хотя внешне Америго сохранял спокойствие, внутри он не на шутку разволновался. Ещё бы, побывать на королевском приёме и увидеть самого государя – такая возможность не каждый день представляется.
Продолжая беседовать, они прошли через крепостные ворота и оказались во дворике.
Кристина сидела на скамейке в тени виноградника, держа на руках свою маленькую собачку. Рядом стояла служанка, единственная, которая приехала сюда вместе с маленькой госпожой, и медленно, томно обмахивала её веером. Бледное худосочное личико Кристины искажала кислая гримаса, выражающая скуку и недовольство. Её тоненькие белесые пальчики медленно перебирали шерсть на спине собачонки, а притупленный взгляд был направлен куда-то вниз. Она даже не обернулась в сторону ворот, когда во дворик вошёл Америго в сопровождении чернокожего Али. Казалось, что она в своём скучающем безразличии полностью отключилась от реальности. Америго часто доводилось видеть её в таком настроении, и в последнее время это стало случаться особенно часто. Конечно же, он догадывался о возможной причине её недовольства, но, к сожалению, ничего не мог с этим поделать.
