- В те времена, когда ваши родители бегали совсем еще малышами в своих домах, а некоторые так и вовсе не родились, наступил год императорских «драконьих забав». Как и сейчас, во все уголки континента, и даже за его пределы были разосланы гонцы с прекрасной вестью для семейств, у которых имелись дочери на выданье. Такое письмо получили и мои родители, и, разумеется, решили испытать свою удачу. Вот только было одно «но»: к тому времени я была уже помолвлена с Альбертом, за которого и планировала выйти замуж. До императорского объявления отец с матерью были не против породниться с герцогским родом, но всё изменилось в один миг. Вернувшись в этот не слишком-то замечательный для меня вечер домой, я услышала то, что стало для моей любви началом конца. Проспорив с родными до хрипоты, я попросту выкрикнула, что ни за что не выйду замуж за одного из взбалмошных принцев (а должна признаться, тогдашние высочества не отличались чистейшей репутацией среди женского пола) и бросилась к себе в комнату, где проплакала до самого утра.
На следующий день ничего не изменилось: отец продолжал настаивать на своем, тогда как матушка уже вовсю готовилась к «забавам», узнавая среди своих знакомых всё, что было им известно об испытаниях. На свидания с Альбертом меня не пускали, а спустя некоторое время так и вовсе сообщили, что семейство герцога покинуло княжество, отправившись в столицу.
Разузнав через общих знакомых новый адрес их проживания, я на свой страх и риск отправила письмо своему возлюбленному. А за ним еще одно, и еще… Но ответа так и не получила, что казалось мне странным. Мой Аль никогда бы не позволил себе быть таким холодным. Решив, что это всё родители мешают моему счастью, я на время затихла, позволяя матушке продолжить свои приготовления, а на самом деле я лишь ждала момента, когда мы окажемся в столице, где мне удастся встретиться с тем, кого безумно любила.
Время шло, и первый круг отбора прошел даже без моего участия. Нам просто прислали письмо о том, что я подхожу по всем параметрам, и могу вместе с сопровождающими прибыть в Альмиру, где и пройдет очередной этап «битвы невест», как прозвали отбор в народе.
Узнав об этом, я радостно бросилась собираться, чем знатно так удивила своих родных. Но матушка решила, что я все же поняла свое счастье, и теперь буду бороться за него до конца. В чем-то она оказалась права, вот только «счастье» для нас измерялось разными величинами.
Так спустя три дня я и оказалась среди величественных зданий столицы. Сняв на время один из особняков в центре, отец сразу же направился разведывать обстановку. Родительница тем временем исследовала все близлежащие салоны, где для меня было выбрано несколько десятков платьев.
А за день до основного этапа отбора я всё же смогла выкроить пару часов для себя любимой, пообещав матушке посетить к обеду еще парочку бутиков, в которые планировался новый завоз уходовых средств. Рассказав о полученном от соседской маркизы приглашении на чай, я буквально впрыгнула в один из новоприобретенных нарядов и бросилась на улицу, где к моему счастью мне удалось быстро отыскать свободный экипаж.
Назвав извозчику адрес, по которому в столице проживал Альберт, я словно прилипла к маленькому окошку, желая поскорее разглядеть искомое здание. И представьте, каковым же было мое удивление, когда всего в ста метрах от моего дома я увидела прогуливающуюся парочку. Мужчину я узнала сразу же, едва взглянула на чарующую улыбку, которую любимый дарил уже не мне.
