К растерявшемуся виконту подлетел хозяин дома. “Подлетел” в прямом смысле. Ноги порой подводили старого мага, и он зачаровал для себя небольшой коврик, на котором лихо передвигался по дому.
– Мейфэр! Как вам повезло! Небеса даровали вам невесту!
Джеймс поморщился. Голос у королевского мага был пронзительный, так что его услышали все, кто был в зале. Самые любопытные немедля оторвались от своих подарков, чтобы увидеть, кто же стал особенным подарком на этом празднике.
Виконт сделал непроницаемое лицо и поправил свою странную ношу.
– Девушке нехорошо, – заволновался маг, – прошу вас, виконт, отнесите ее в соседнюю комнату, я сейчас же пришлю служанку!
Джеймсу ничего не оставалось, как отнести неизвестную ему леди Софию в маленькую гостиную, уложить на диван и предоставить заботам служанки королевского мага.
Однако, перед тем как уйти, он окинул незнакомку пристальным взглядом. Все же служба в протокольном отделе накладывает свой отпечаток. Он неплохо разбирался в тканях, фасонах платьев, прическах и украшениях.
Одежда этой леди резала глаз. С одной стороны, она была, несомненно, пошита по фигуре, и работа портнихи была выше всяких похвал – идеально ровные швы, тонкая отделка, невесомое кружево, напоминающее морозные узоры. С другой стороны – слишком тонкая для зимнего туалета ткань. Без серебряной или золотой нити. Украшения в волосах очень скромные, и, кажется, это подделка. А туфельки… он прежде не видел таких тонких каблучков! Как красиво ремешки обхватывают тонкую лодыжку! Мужчина сглотнул и вышел. Нужно найти мага и выяснить, что это за “подарок” такой!
Маг нашелся в маленькой каминной гостиной. Сидел у огня рядом с королем, потягивал из пузатой кружки горячее вино с пряностями и болтал с Его Величеством о пустяках. Увидев виконта, они разом сменили расслабленные позы на более официальные:
– Мейфэр! – кивнул король, рассматривая молодого помощника главы протокольного отдела.
Должность непростая, и обычно столь молодым людям она не доставалась. Но герцог Аберкон сам выбрал его в помощники, считая, что племянник справится с такой службой.
– Виконт, – маг потер руки, – как девушка?
– Я оставил ее со служанкой, – сказал Джеймс, – прошу вас, расскажите мне, кто она такая и откуда взялась?
– Я не знаю, – развел руками маг. – Мои силы, вложенные в подарки, не имеют конкретного направления. Они лишь помогают человеку получить то, что ему нужно. Вам нужна эта девушка, виконт, так решили высшие силы.
Мейфэр скривился. Он не верил во всякие там предназначения, волю судьбы и прочие оправдания для слабаков. Человек кует свою судьбу и продвигается вперед, каждый раз прыгая немного выше головы.
Ему, младшему сыну графа Мэтлока, непросто было даже появиться на свет – матушку тряхнуло в коляске по дороге на пикник, и роды начались преждевременно. К счастью, отъехать далеко графиня не успела, а повитуха жила в поместье, так что помощь ей оказали своевременно. Увы, недоношенных детей трудно назвать красивыми. Тощий, синий младенец не вызвал у матери приятных чувств – она хотела девочку, поэтому сразу отдала “запасного наследника” кормилице.
