Они добрались до причала, где у одинокого деревянного плота стоял старик с седыми волосами, опускавшимися ему до лопаток. Услышав шаги путников, он повернул к ним голову: по его старческому лицу расползались густые морщины, а покрытые серебристой пеленой глаза смотрели куда-то мимо них.
– Напоминаю, по монете с каждого, – произнес Герман, достав кошелек, а затем и свою плату.
По лицам путников было понятно, что предполагаемая слепота перевозчика их удивила, но какое-то время они молчали. Друзья неуверенно последовали примеру Германа и достали монеты, но Юля все же не удержалась:
– Я дико извиняюсь, но как незрячий может управлять паромом?
Старик улыбнулся и произнес:
– Для того, чтобы добраться до Острова скорби, глаза не нужны. К тому же там есть вещи, которых многие пожелали бы не видеть.
– Харон, не пугай молодежь, а то останешься без денег, – произнес Герман, забирая у путников взносы за перевозку. – Вот десять серебряных монет, – добавил он, передавая паромщику оплату.
Юля изумленно переглянулась с остальными.
– А это безопасно? – спросил Артем.
– Поверьте, Харон знает, что говорит. Скоро вы сами всё поймете.
Просторный паром из стволов деревьев и досок на глаз при максимальной загрузке вмещал, наверное, около двадцати человек.
В полусотне метров от причала море начинал окутывать туман.
– Я не вижу отсюда ни одного берега, – произнес Артем, окинув взглядом море. Мы точно поедем на этом?
– Выбирать не приходится, – произнес Герман. – К тому же это из-за мглы.
– И сколько займет путь? – спросила Вероника.
– Несколько часов – в зависимости от погоды. Поэтому следует поторопиться.
– Я просто не могу в это поверить! – возмутилась Юля. – Мы точно знаем, что делаем?
– Друзья, это не первый для меня визит на Остров скорби, – ответил Герман. – И для Харона тоже. Время – на вес золота.
Друзья переглянулись друг с другом, а также с Сергеем и Ярославом. Стас присоединился ко мнению своей девушке. Впрочем, подобный выбор транспортировки показался сомнительным не только им двоим.
– Мне это тоже не нравится, но выбирать, похоже, не приходится, – сказала Катя, переглянувшись с Вероникой, Артемом и Костей.
Те ей кивнули.
И затем нерешительно, но все же они зашли на борт. Паромщик вооружился веслом и попросил ему помочь. Герман, Константин и Артем взяли еще по веслу и встали в углах «судна». Они отплыли, и вскоре мгла стала поглощать их. С каждым мгновением видимость становилась все хуже, и спустя какое-то время они уже не видели ни берега, от которого отплыли, ни земли впереди.
– Как, черт подери, мы ориентируемся, если никто не знает, куда мы плывем? – спустя какое-то время спросил Сергей, подменяя Артема. Ярослав взял весло у Кости, а Стас – у Германа.
– Если бы любой желающий в любой момент мог попасть на Остров скорби, – ответил Герман, – то это не только бы лишило это место таинственности, но и могло бы добавить другие сложности.
– Какие такие сложности?
– Скоро вы всё поймете. Для начала давайте просто доплывем до туда.
– А зачем нужен был весь этот ритуал с монетами? – спросила Вероника. – Не проще ли было бы просто заплатить вам деньги, как вашему коллеге? – добавила она, посмотрев на Германа.
– Эти серебряные монеты – особенные, – ответил Харон. – Именно благодаря им, мы и найдем верный путь к острову.
Несмотря на ответ паромщика, ни Сергей с Ярославом, ни друзья так и не поняли, какая сила вела их сквозь туман.
