Детей отводили в пустую комнату без игрушек и ярких акцентов в интерьере, в которой находилось угощение (крендель, зефир или печенье «Орео»). Сладость лежала на столе и выбиралась детьми заранее. С ребятами в комнате находился экспериментатор – один из четырех мужчин или женщин, которые были распределены случайным образом в каждом из четырех условий эксперимента. Для каждого условия каждый взрослый тестировал двоих мальчиков и двух девочек, во избежание эффекта систематического смещения в зависимости от пола экспериментатора. Каждый раз взрослый говорил ребенку: «Ты можешь съесть лакомство прямо сейчас. Но тебя ждет в два раза больше зефира (печенья или кренделей), если ты сможешь подождать 15 минут, не притрагиваясь к тарелке». При условии, если ребенок не поддавался на искушение, содержимое его тарелки удваивалось. Во время ожидания ребенок оставался в комнате один, наблюдение осуществлялось с помощью зеркала Гезелла.
Обнаруженная разница была колоссальной. Мишел видел, что некоторые дети прикрывали глаза руками или отворачивались, в общем, делали все, лишь бы не видеть угощение. Некоторые наслаждались запахом, прикасались к зефиру и облизывали пальцы. Кто-то играл с зефиром, как с мягкой игрушкой, колотил по столу или теребил волосы, то есть коротал время за смещенной активностью. И, конечно же, были дети, которые съедали сладость сразу же, как только экспериментатор выходил из комнаты. Создавалось впечатление, что они вообще не слышали, какое выгодное предложение им было сделано.
Теперь о разных условиях, их было четыре. Первое – ребенок мог видеть обе награды одновременно. Перед ним находился один зефир, но неподалеку стояла и тарелка с двумя зефирами. Второе – ребенок не видел ни одну, ни другую тарелку, но мог сказать о сделанном выборе. Третье условие – ребенок видел только отложенное вознаграждение, и четвертое – только немедленное вознаграждение.
После первой сессии эксперимента было проведено еще множество дублирующих исследований. В итоге из более чем 600 детей, которым предоставлялся этот непростой выбор, меньшинство съели сладость сразу. Тех, кто смог ждать достаточно долго, чтобы получить двойное угощение, оказалась примерно треть. А определяющим фактором отложенного удовольствия оказался возраст. Но и это еще не конец истории.
Через несколько лет Уолтер провел контрольные исследования и обнаружил неожиданные корреляции между результатами зефирного теста и жизненными успехами детей в дальнейшем. Первое контрольное исследование прошло в 1988 году и показало, что дети дошкольного возраста, которые были способны подождать, чтобы заполучить побольше угощения, были описаны более чем спустя 10 лет своими родителями как послушные подростки с хорошим самоконтролем.
В 2011 году было проведено томографическое исследование мозга участников эксперимента, когда они достигли середины жизни. Были обнаружены различия в уровне активности головного мозга в префронтальной коре – она была больше у людей, «которые подождали», а также в структуре полосатого тела мозга, или corpus striatum, которая отвечает в том числе за пищедобывающее поведение и ощущение вознаграждения. Более того, впоследствии психологи выяснили, что дети, выбиравшие «удваивание через 15 минут», имели во взрослом возрасте более высокие показатели по уровню образования, SAT-ам[10], различным показателям качества жизни, и даже индекс массы тела у них был гармоничнее.
