– Она ему будет предоставлена, если его вопрос будет интересен империи, – отозвался Хлауд, поднимаясь на ноги.
– Позвольте представить вам, глава совета, Фелета, правителя города Ирид. Он желает говорить, – продолжил Айлех.
– Имперский совет дозволяет ему сделать это. Командующий Айлех, вы можете быть свободны, – кивнул Хлауд, отпуская того дальше исполнять свои обязанности.
Айлех развернулся и широким шагом покинул заседание совета, успев одарить грозным взглядом двух гвардейцев, охранявших двери. Те ответили удивленными взглядами, но вытянулись по струнке, крепче сжав рукояти мечей.
– Говорите, Фелет, – Хлауд устало потер переносицу. – Что вы желаете сказать империи Мирэй? Мы вас внимательно слушаем.
– Славный город Ирид – столица земледелия и коневодства в этих землях. У нас обширные поля и сады, мы кормим многих соседей своим хлебом и фруктами. Ирид культурный город, у нас построен театр и…
– Фелет, – Хлауд поднял руку, прерывая поток сей информации. – Вы решили рассказать нам обо всем, чем славен ваш город? Это очень интересно, но давайте ближе к делу.
– Простите, – правитель Ирида запнулся, скомкал шелковый платок в кулаке, лихорадочно вытер пот со лба, затем вздохнул.
– Ну же, – нетерпеливо притопнул ногой Лоэналь. – У имперского совета есть более важные дела, нежели выслушивать ваши восхваления городу, которым вы правите. Мы ждем от вас слов, которые относятся к вашему делу.
– П-простите, – Фелет еще больше стушевался, и принялся теребить кусок шелка, которым только что вытирал пот.
– Говорите уже, – Хлауд начал терять терпение.
– М-мы… Ир-рид…
– Что Ирид?
– Ир-рид хочет… х-хочет с-стать… х-хочет… – заикаясь промямлил Фелет, затем сглотнул комок, застрявший в горле, и выпалил, словно от этого зависела его жизнь: – Ирид желает стать частью великой империи Мирэй. Принести клятву императору Вариару Первому.
– Почему? – с легкой улыбкой спросил Хлауд.
– Мы богаты едой, но наши люди обычные землепашцы, а платить наемникам за защиту очень дорого, лучше мы найдем защиту под крылом сильной империи, став ее частью и отдавая малую часть своего урожая, чем будем платить полновесным серебром.
Страх Фелета прошел, когда он понял, что никто не собирается его убивать за сказанное. Даже эльф с этим презрительно-холодным взглядом, словно он смотрит на мерзкого червяка, не делает попыток уничтожить его прямо тут, на месте. Несмотря на все слухи, что бродили в разрозненных людских землях о жестокости империи и ее невероятной силе, которая все прирастала.
– Само имя империи Мирэй остановит тех жалких разбойников, что грабят наших крестьян, – осмелев, заявил Фелет. – А имперская армия отобьет охоту и у самых смелых из них.
– Ирид знает, что тогда он будет подчиняться законом империи без исключений? Что придется платить пятнадцатую часть всех доходов в казну империи? Что придется откликаться на сбор армии и защищать границы, если такое потребуется? Ваши горожане ведают, что вся власть будет принадлежать императору, и им придется подчиниться, даже если имперская власть решит заменить всю знать в вашей провинции?
– Да, мы знаем, – Фелет вздохнул. Его смелость вновь начала уползать куда-то на задворки души. – Но у нас нет выхода. Мы не хотим стать частью Саргоссы или попасть в лапы грабителям с севера. На городском сходе все единодушно решили идти под крыло империи, особенно после того, как увидели, что жизнь под вашей властью приносит процветание. Мы готовы и согласны на все условия, которые вы нам предложите. Да, и знати у нас нет. Мы обычные землепашцы.
