Третий месяц весны вирар. Пятый день месяца.
142 год от рождения империи
Элер ан Кьель да Скалэй замер на месте, удивленно моргая. Появление наследника престола и его друга детства на пороге подчиненного ему форта застало лейтенанта императорской гвардии врасплох. Форт Ариде стоял на берегу мелкой речушки, которая превращалась в приток Вирсы. Своей западной стеной крепость, словно ребенок к груди матери, прижималась к горным склонам. Такое положение исключало появление гостей, тем более незваных. Для гвардейцев же это было местом почетной ссылки, ибо они прекрасно знали, что император никогда не проедет мимо, и их охрана ему не понадобится. Даже если ему придется ехать в Аркус. Но вот перед командиром форта стоял наследник престола империи собственной персоной.
Оперевшись на косяк двери, Линарт с удовольствием наблюдал за красочной реакцией Элера, тот же в свою очередь лихорадочно соображал, что ему делать дальше. Опальный наследник, хотя об этом статусе никто в открытую и не говорил, вернулся в страну и тут же явился в подчиненный ему отряд. Это могло быть либо ловушкой, либо удачей, которую даровала ему милостивая Ута, оценив его преданность престолу. Маэль же по-хозяйски прошел в комнату, оседлал ближайший стул и окинул взглядом аскетичную обстановку. Грубо сколоченный письменный стол из местного дуба, узкая кровать, несколько стульев из той же древесины и дорогой и столь неуместный здесь сундук из красного дерева, обитый ажурным серебром.
– Как вы здесь оказались, Ваше высочество? Вернее… мы не ждали вас здесь, – наконец, выдавил из себя Элер, взяв себя в руки.
– Не волнуйтесь, лейтенант, мы не собираемся вас убивать, – хмыкнул Линарт.
– Кто вас знает, – пробормотал тот в ответ. – Вдруг вам велели избавиться от меня.
– Мы собираемся взять сотню ваших людей, чтобы они сопроводили нас в столицу, лейтенант, – спокойно пояснил Маэль. – Более того, я хочу, чтобы отрядом командовали именно вы.
– С чего такая честь? Вернее… Как прикажете, Ваше высочество.
– Брось, Элер, – внезапно не выдержал всю эту игру Линарт. – Хватит играть с нами в формальную любезность. Мы пришли за тобой.
– Ты не мог бы говорить еще громче, Линарт? – зашипел на него лейтенант императорской гвардии. – А то не все тебя слышали.
Тот изобразил жуткую гримасу.
– Линарт прав, – понизив голос проговорил Маэль. – Ты нам понадобишься в столице.
– Я очень польщен вашим доверием, Ваше высочество, только командир форта Ариде это ссылка. Я не могу из нее вернуться.
