Однажды бусина исчезла из поля зрения. Охотник понял, что впереди была пропасть. Несколько ступеней провалилось под собственной тяжестью.
Прыжок над бездной.
Снова шаги.
Провалы стали попадаться все чаще. А осталась лишь одна бусина.
С трудом Охотник выбрался на старую прогнившую деревянную площадку, положил рядом последнюю бусину и подул на нее, чтобы света стало чуть больше.
В ту же секунду он вскрикнул и отшатнулся, потому что рядом с ним на площадке сидел скелет. Шлем и доспехи не скрывали провалившихся ребер, а в зияющих дырах вместо глаз что-то копошилось.
– Спи спокойно, старый воитель.
– Не теряй надежды, Охотник.
Жутко скрипнула челюсть скелета.
– Как ты попал на эту площадку? Неужели, как и я, ты шел когда-то разбудить Бога?
– Разное видела эта Гора. Разные люди брели по истлевшим ступеням. Я скажу тебе только одно. Когда ты останавливаешься, снова начать тяжелее в два раза. Не останавливайся, Охотник, ведь ты идешь лишь по Деревянной Лестнице. Эту лестницу проходит всякий. Пусть тяжело, пусть во Тьме, но здесь можно остановиться, здесь можно отдохнуть.
Здесь можно умереть.
(Только шшшаааааг… Тольк шшааааг, Охотник)
Дальше будет тяжелее. На пути к Богу многие предпочитают остановиться.
– Но что за лестница ждет меня дальше?
Но скелет воина уже молчал.
Много часов или дней пробирался Охотник во тьме, все ладони его были в занозах. И не раз подумывал он о том, чтобы остановиться, ведь на пути к Богу он уже прошел дальше других.
Но он вспомнил слова Волка, которые обещал передать спящему Богу.
И снова пополз вверх по деревянным скрипящим ступеням.
А смерть все шипела и незримо ступала следом.
Только шшшаааааг…
Только шшшшааааажжжоооооок в пропасть… и все кончится, Охотник…
Только шшаааааг…
Ступени сменились ровным каменным полом, испещренным странными узорами. Неожиданно загорелся яркий свет факелов, и Охотник увидел Сфинкса.
– Давно никто сюда не забирался.
– А разве были, кто добирался?
Охотник был измучен. Руки саднили, а живот сводило от голода.
– Были и те, кто заходил дальше.
– Ты не пропустишь меня без загадки дальше? Ты ведь Сфинкс.
– Брось, Охотник, какая загадка? Одним своим существованием люди загадали мне загадку на всю мою вечную жизнь! Ведь не живется им спокойно в долинах и лесах, коих много создал Творец, не хочется мирно растить детей и делать мир лучше. Всегда найдется кто-то, кому вдруг понадобится поговорить с Богом!
И он начинает ползти по этим ступеням, сначала сдирает руки о Деревянные, потом задыхается на Каменных…
– А потом?..
– Доберешься – узнаешь. Каменная Лестница начинается за моей спиной. Только вот на ней уже не отдохнешь…
Сфинкс засмеялся.
– Ах, люди! До чего вы глупы и прекрасны, что ползете по лестнице к Богу! Нет бы собраться всем вместе, да и залезть туда одновременно! Помогать по дороге друг дружке! Но ползут вверх одни единицы! Да и дохнут себе по дороге.
Охотник молчал.
– Ну, иди, что встал? Лестница ждет.
Сфинкс отступил, открывая дорогу.
Лестница светилась голубоватым светом.
Охотник медленно поставил ногу на первую истершуюся ступень. Затем на вторую.
Странно, но на третьей ступени вдруг стало резко нечем дышать.
Охотник с удивлением повернулся назад, но пройденных ступеней не было.
Только темнота пропасти. И улыбающийся Сфинкс.
(шааагни в темнотуууу, Охотник… только шшшааааг)
Он повернулся и поднялся еще на несколько ступеней. Затем побежал.
