– Такси догадалась вызвать, надеюсь? – мамаша задрала подбородок, сунула руки в карманы и прошествовала к выходу.
– Конечно, машина у входа. – Меркулова дёрнулась в сторону двери и вдруг остановилась, заглянула в свёрток, который так тяжело было держать.
Крошечное личико слегка выглядывало из огромного пухового одеяла. Новорождённая сладко дремала, не кричала, не открывала глáзок. Даже дыхания не было слышно, и это напугало: «А вдруг…». Она остановилась, поднесла ухо к лицу малышки и прислушалась: «Нет, всё в порядке. Дышит. Чуть заметно сопит, слава Богу!»
– Ну что там у тебя, Катька? – Стрельцова, распахнув дверь, раздражённо обернулась, – Ты чего, новорождённых детей не видела?
– Не-а, – Меркулова округлила глаза. Её осенило: «И впрямь не видела. По крайней мере так близко. И тем более не держала на руках. Ни разу.»
Вика хмыкнула и вышла из опостылевшего медицинского учреждения.
Катя держала свёрток бережно, как научили опытные коллеги. Помогая друг другу, девушки сели в такси, поехали молча домой. Водитель, видимо, почувствовав состояние Вики, с поздравлениями и вопросами не лез. Катя тревожно и растерянно посмотрела в кулёк, когда девочка захныкала и завозилась. А мать отреагировала раздражённым вздохом.
– Тише, тише, – ласково прошептала Меркулова. Новорождённая умолкла, вновь послышалось сопение.
«Что будет? Две женщины и крошечный ребёнок… Я, конечно, не выгоню Вику. Но из денег – только моя учительская зарплата и скудное пособие. У Стрельцовой после развода осталось кое-что. На два-три месяца в режиме строгой экономии хватит. Но что потом? Как выживать? Конечно, проще всего отказаться помогать. В конце концов, это не мои, а Викины проблемы… Но я так не могу! Одно дело – злиться на подругу, ругаться, что та напортачила, совсем другое – проявить равнодушие, совершить подлость: бросить человека в беде. Вернее, двоих. Ничего, и не такое в жизни бывает. Выкрутимся.»
Катя наблюдала проплывающие мимо тоскливые дома и старалась вспомнить все ободряющие слова, какие только знала.
«Что говорят, когда хотят утешить? Перемелется… мука будет. Не бывает безвыходных положений… Ты можешь всё! Какая банальщина!»
Подруги поднялись в чистую, стараниями хозяйки, квартиру. Пахло куриным бульоном, в спальне сквозь открытую дверь виднелись добротная советская колыбель и пеленальный столик, гора отутюженных подгузников радовала глаз. Сбоку от входной двери стояла коляска с рельефными солнышками. На кухне в большой скороварке прятались кипячёные бутылочки с сосками. Уже в роддоме выяснилось, что Викины прогулки не прошли даром – молоко пропало. Меркулова немало побегала по городу, чтобы найти адекватную замену.
Новоиспечённая мать вошла первой. Она заглянула в спальню, вздрогнула и проворчала:
– Сколько ж надо хлама, чтоб держать эту малявку дома!
Катя нахмурилась, приоткрыла рот, чтобы возразить, но Вика выглянула из комнаты и, зачем-то погрозив пальцем, двинулась на кухню. Там она позвенела крышками, хлопнула дверью холодильника и, наконец, выдавила:
– Мда, Катюха… Основательно ты подготовилась… спасибо.
– Что-что? Неужели я слышу слова благодарности? – щёки Меркуловой тронула улыбка.
Девушка до сих пор продолжала стоять у порога с новорождённой на руках. Не могла придумать, как снять сапоги, когда обе руки заняты.
– Вика! – взмолилась она, наконец, – Хватит любоваться. Возьми ребёнка.
