Словно подтверждая его слова, снаружи, за несколько домов от нас, раздался жуткий вой: ночные твари вышли на охоту. Это не была дохлая собака, даже чернобыльский лев не сумел бы так басовито и раскатисто завывать. Калбасаускас заметно напрягся, завертел головой.
– Это что? – спросил он настороженно.
– Кто ж его знает, – флегматично проговорил Тайга. – Какая-то местная ночная пакость. Да ты не дрейфь, салага. К костру они не пойдут, разве что излом. Но последнего видели в Зоне три года назад…
– Что еще за излом? – тут же сделал стойку я, любопытный, как все страусы.
Нет, на самом деле любопытство тут ни при чем, просто в Зоне лишних сведений не бывает, это я уже четко просек. Всякий подслушанный сталкерский треп может быть чертовски полезен, особенно о каких-то неведомых тебе вещах.
Конечно, велика вероятность нарваться на тупую местную легенду вроде Черного Сталкера, но с тем же успехом можно услышать что-то действительно важное. И, что характерно, совершенно бесплатно – а ведь в Зоне любая информация денег стоит, между прочим.
– Хитрая тварь, – отозвался Паленый, деловито помешивая варево в котелке. – И вечно голодная. Берегись излома, парень. Говорят, они служат Хозяевам Зоны…
– А кто такие Хозяева? – последовал очередной закономерный вопрос. Я намеревался задавать вопросы до тех пор, пока старшой не осерчает и не пошлет меня подальше. Краем уха я уже кое-что слышал о Хозяевах, но мне требовалось больше оперативной информации для анализа.
– Это те, кто тайно управляет здешними местами. То ли люди, то ли нет. Никто никогда их не видел. – У Паленого был ярко выраженный белорусский выговор – казалось, все слова он произносит на вдохе, словно ему мучительно не хватает воздуха. – Говорят, без их ведома ничего в Зоне не происходит.
– Да не существует никаких Хозяев Зоны, не стращай зря салагу, – осек его Тайга. – Это всё сталкерские байки.
– Нет, зря ты, – обиделся Паленый. – Зоной явно кто-то управляет. Не бывает никакой зоны без смотрящего. Понял? Бугор в законе должен постоянно держать руку на пульсе, иначе за колючкой начинаются разброд, беспредел и анархия…
– А у нас здесь, за колючкой, закон и порядок? – парировал Тайга. – Что называется, ходи да оглядывайся. Полнейший беспредел…
Второй номер хотел азартно возразить, уже и рот раскрыл, но за стеной внезапно послышался громкий шорох, на этот раз совсем рядом с нами: кто-то осторожно, но неуклюже, то и дело оскальзываясь на кучах колотого кирпича, приближался к выбитой двери нашего убежища.
Сибиряк быстро вскинул широкую заскорузлую ладонь: убили разговоры, радиоактивное мясо!
– Эй, сталкеры! – хрипло донеслось из темноты. – Поздорову, бродяги. К костру пустите?
– Поздорову, брат, – отозвался Тайга, не опуская ладони. – Оружие есть?
– Угу…
Калбасенко резво цапнул «Винторез», но ведущий осадил его предостерегающим жестом. Если бы хотели напасть, разрешения войти не спрашивали бы. Что касается военных сталкеров, то они тем более не стали бы разводить переговоры с честными бродягами: обстреляли бы снаружи, ворвались внутрь и заштабелировали всех обнаруженных мордой в пол.
Однако свой автомат Тайга себе на колени все-таки положил. На всякий противопожарный случай, как я понимаю.
– Сколько вас? – негромко спросил он, пристально глядя в темноту.
– Один я…
– Ну, заходи, бродяга. Оружие за цевье держи, пальцы в спусковую скобу не суй, и все останутся довольны.
