Геард торопливо подлетел и спрыгнул на облако. Широкое лицо его раскраснелось, рот приоткрыт, как у голодной чайки. Ваара презрительно скривилась: запыхался. И на этого слабака указала огненный символ? Полог Храма откинулся, и на облако ступил Держатель. В могучих руках его алым заревом сияла Игла. Ваара, как и все присутствующие, невольно затаила дыхание.
Держатель без лишних церемоний шагнул к дочери, протягивая символ власти. Ваара не ожидала от отца такого жеста и невольно отшатнулась. Руки её снова задрожали.
– Прямо сейчас? – жалобно протянула она.
– Да, – сурово кивнул родитель.
Ваара приняла гудящую небывалой силой сияющую Иглу. Даже алый луч, обёрнутый вокруг её талии, казалось, потускнел рядом с символом Держателей. Ваара медленно повернулась к тревожно вытянувшемуся Геарду. На лице парня проступили алые пятна, а глаза его ярко заблестели. Он с готовностью протянул руку. Ваара сжала зубы и со злостью проткнула острием белую кожу парня. Геард вздрогнул, лицо посерело. И ранки на запястье шустро потекла горячая струйка крови.
Ваара поднесла острие к своей ладони. Она ни за что не выкажет подобной слабости. Только держись! Закусив губу, кольнула. И, стоило на коже выступить алой капельке, тут же прижала ладонь к холодному запястью Геарда. Кровь их смешалась. С этого момента парень присоединился к касте Держателей. Он медленно обхватил дрожащими пальцами огненную Иглу, принимая символ власти из рук Ваары. Лицо парня светилось восторгом и благоговением.
Ваара сердито развернулась к родителю.
– Это всё? – с вызовом спросила она.
– Всё! – неожиданно расхохотался Геард.
Он схватил растерянную Ваару за руку и оттащил её к стене Храма. Отпустил её ладонь и Геард запустил пятерню себе за пазуху. Ваара с удивлением воззрилась на расширившиеся зрачки его глаз и кривой оскал губ.
– Геард, что ты делаешь? – Брови Держателя сошлись на переносице, а глаза его недобро вспыхнули.
– Ты стар, – жарко заговорил Геард, пряча нечто в круглом кулаке левой руки. – Пора уступить место Держателя следующему поколению…
– Так и будет, – настороженно проговорил Держатель, мягко ступая по облаку. – В день семнадцатого Солнцеворота Ваара примет на себя великую ответственность…
– Стой, где стоишь! – вскричал Геард, подтягивая к себе Ваару. Алое острие Иглы кольнуло её шею. Отец застыл на месте. – Твоя дочь глупа и взбалмошна, она недостойна стать Держателем…
– А ты, значит, достоин? – сквозь зубы прошипела Ваара. – И что ты сделаешь? Низвергнешь меня? Ну, давай! Попробуй…
– Думаешь, я не знаю, – скривился Геард, сильнее прижимая острие к шее Ваары, – что низвергнуть кого-либо я смогу лишь после смерти Держателя?
На глазах Ваары от боли выступили слёзы, и по шее поползла горячая капля.
– Геард, не делай ей больно, – спокойным голосом проговорил отец. – Отпусти Ваару. Ты сам хочешь стать Держателем? Пусть будет так. После моей смерти ты первым возьмёшь Иглу, символ власти признает Держателем тебя…
– Хорошо, – насмешливо ответил Геард. – Символ власти уже в моих руках, дело за малым.
Геард резко выбросил вперёд левую руку, с его ладони сорвалась яркая голубоватая искра. Ваара с замиранием сердца следила, как сияющей дугой падающей звезды та летела навстречу застывшему на месте Держателю.
– Что это? – только и успел пробормотать он, как искра взорвалась над его головой, осыпав храмовое облако множеством серебристых лучей.
