С этого дня эпроновцы не знали ни минуты покоя. Чаепитие в тихие безветренные вечера, купание в кристально чистой воде, ухаживание за балаклавскими молодухами – все отошло в прошлое. Охваченные небывалым азартом, люди не чувствовали усталости.
Аппарат Даниленко действительно произвел революцию в подводном деле. Через несколько дней инженер рискнул опуститься на глубину девяносто пять метров, а потом – на сто двадцать три.
Отважным мужчинам удалось исследовать множество обломков кораблей, однако «Принца» среди них не было. Он словно провалился сквозь землю.
Полтора года пролетело как один день. Группа подняла на поверхность множество предметов, а также мелких судов.
Это не поднимало настроения. Теперь Мейер жалел, что не уточнил в архивах точного местонахождения парохода.
– Каковы будут предложения? – интересовался на каждом собрании Шпакович.
Языков предложил увеличить штат при помощи молодых водолазов.
Все согласились.
Ученики водолазной школы под руководством доктора Павловского Вадим Митрофанов и Сергей Сазонов, впервые опустившись на большую глубину во время тренировочного спуска, с восхищением смотрели на подводный мир. Серебристые стайки ставриды кружили возле них. Темно-зеленые водоросли мягко колыхались на заросших камнях.
Завороженные красотой открывшейся им неведомой страны, водолазы медленно продвигались по дну. Непонятное препятствие выросло перед ними в виде черного незнакомого предмета.
Оттолкнувшись от грунта, Вадим подплыл ближе и постучал по нему рукой. Сергей последовал его примеру. Оба удивленно переглянулись. Никто из парней не имел понятия, что за махина, облепленная мидиями и водорослями, покоилась на дне морском. Вадим подал знак подниматься на поверхность.
– А ведь это паровой котел старой конструкции, – пояснил Даниленко, когда эпроновцы вытащили предмет на берег и внимательно осмотрели.
Сердце Шпаковича радостно забилось: «Неужели?»
– Готовим аппарат к погружению, – дал он команду.
Поиски привели к обнаружению крупного судна, похороненного под обломками скалы.
Экспедиция собиралась праздновать победу.
– Рано, – предостерег их Владимир Сергеевич. – Нужно посоветоваться со специалистами. Все же здесь кладбище судов.
Однако хорошо сохранившаяся мачта из тикового дерева не оставила сомнений: перед ними загадочный корабль, нашедший вечный покой у балаклавских берегов.
Долгожданная находка прибавила работы. С утра до вечера члены экспедиции доставали из-под обломков останки парохода.
Обрушившаяся скала затрудняла поиски, но энтузиазм не шел на убыль. Легендарное золото не давало покоя, будоража воображение.
Когда обломки сантиметр за сантиметром были исследованы, стало ясно: никаких сокровищ нет и в помине.
Любому человеку вне зависимости от характера всегда трудно расставаться с заветной мечтой. Именно поэтому эпроновцы искали золото до декабря. Лишь сильные штормы заставили их прекратить работу. И все же никто не желал сдаваться.
– Надо запросить наше представительство в Лондоне, – принял решение Мейер. – Пусть подтвердят или опровергнут наличие денег.
Леонид Борисович Красин так и сделал, но это им не помогло.
Англичане ответили уклончиво – ни да, ни нет.
Немного поразмыслили и решили свернуть работы. Тайна пресловутого парохода осталась на дне.
