– Должен признать, что вы оказались правы, поручик… Приятно лицезреть умную и трезвую голову. Окажите любезность, откушайте со штабом! У нас как раз обед.
На этот раз мое лицо зарделось от удовольствия, а каблуки щелкнули, кажется, сами… Я коротко кивнул и произнес слова благодарности. Служащий проводил меня к походному столу. Мне принесли прибор, закуски, и я тут же набросился на царскую рыбу калугу, и печеного амурского осетра, выловленного тут же, на стрелке. До чего же вкусны окаянные рыбины! Отродясь не едал я подобных…
Когда треск за ушами стих, стали слышны обрывки разговоров, метавшихся над столом: офицеры вовсю обсуждали подготовку к большому походу:
– …господа, манегры говорят, что ниже по реке невиданное количество змей!
– Еще бы… У них сейчас свадьбы, надо глядеть под ноги. А то наступите на чью-нибудь невесту!
Все сидящие за столом дружно засмеялись. Муравьев лишь улыбнулся – его заботили более серьезные вещи:
– Я вот размышляю, достаточно ли казаков берем и пушек? Черт их знает, этих китайцев… Не вышло бы накладки.
Все замолчали. Первым решился выразить свои мысли штабной Коля Свербеев:
– Два линейных батальона, Николай Николаевич, куда ж больше! Чай, у нас не война, а просто экспедиция.
Я решил запомнить этого человека.
– Ну, допустим… – не унимался граф, – а как быть со слухами, что на Амуре еще местами лед держится?
– Байки это… Брешут туземцы! Вода слишком мощная, да и тепло изрядно.
– Точно! Змеи-то недаром повылазили! – очнулись офицеры.
…Слушая все это, я неожиданно поймал себя на мысли, что предстоящее чужое путешествие не на шутку возбуждает меня. Эх, если бы и меня взяли в экспедицию на Амур! Вряд ли такое возможно… Остается лишь молча шевелить челюстями, вздыхая про себя о прекрасной возможности посмотреть дикие края. Хоть и отбили меня от Алтая, стежка-то в одну сторону, как ни верти… На Шилке тоже завод, и это, видимо, мой крест!
– …вот еще что смущает – везде ли лес по берегам? Рубить для парохода дровишки придется в немалых количествах.
– А где вы видали, чтоб в тайге не было дровишек?
– Уверен, что есть такие места. А ну, как вокруг одни скалы будут, или пустыня? Что тогда?
– Быть не может.
– Пари?…
– Отлично, если двадцать верст плывем без берегового леса, с вас бутылка шампанского.
– Господа, отставить балаган! Лучше подумайте, все ли взято из снаряжения…
Все вокруг беспорядочно загомонили, а я поднялся из-за стола и пошел смотреть на воду, которая неспешно текла, шушукаясь о чем-то с песком на берегу.
– Что, Андрей Николаевич, вам стало неинтересно? – неожиданно раздался голос Муравьева за спиной. Я не слышал, как он подошел, погруженный в свои невеселые думы.
– Очень интересно… – признался я, – но ведь я не с вами.
– Как это не с нами?! Вам же предстоит здесь работать! Разве не радует сердце тот факт, что мы спешим укрепиться на Востоке?
– Весьма радует, Николай Николаевич.
– Вот и пойдемте к столу!
– Слушаюсь…
Через два часа я вернулся тем же порядком на судно, везя приказ Козакевичу, который нервно разгуливал на палубе, вглядываясь в темный берег. Вечером мы вновь чаевничали в капитанской каюте. Было отчего-то грустно… Дейхман неожиданно расстроенным голосом сказал, что тоже бы пошел в экспедицию, хоть простым матросом. Если бы генерал его взял, конечно…
Козакевич, задумчиво глядя в свою чашку, спросил:
– Мы на днях уплываем, а вы здесь остаетесь, не так ли? И что же намерены делать дальше?
