Вскоре из деревни показались четверо верховых.
– Ну, чо, мужики, давай верёвками оглобли зацепим да четырьмя лошадьми потянем, – скомандовал хриплым басом невысокий мужичок, сбрасывая наземь смотанные верёвки.
– Я мигом! – схватил конец Арсений.
– Да куды ты! Сиди уже… Глянь-ка, как ухайдокалси. Петрован, хватай верёвки да за оглобли привяжи, – крикнул хрипловатый долговязому мужику, присевшему рядом с Арсением.
– Это я враз!.. – спохватился тот и, пробравшись к возу, ловко привязал оглобли.
– Тяни! – крикнул он.
Верёвки натянулись, и заскрипевшая телега медленно стала вылазить из грязи.
– Давай, давай! Ещё чуток!.. – кричал с берега мужичок.
– Ты вот что… – подошёл к Арсению Егорка, – давай-ка до нас. Куды такой мокрый да грязный, так и захворать недолго. Баню истопим да бабы твою одёжу состирнут, и телегу починим – вон, Никифор быстро всё изладит, – кивнул паренёк на командовавшего невысокого мужичонку. – Он у нас в Буранове первой мастеровой по ентому делу.
– Да неловко как-то мне… Нечем с вами рассчитаться, в дороге весь поиздержался, – развёл руками Арсений.
– А мы с тебя ничего и не просим, – ответил ему Никифор. – Господь воздаст… – добавил он.
– Ну, вы тута давайте, кумекайте, а я задёрживаться не буду, – подал голос Игнат, в уверенности, что все трудности позади. – К ночи, поди, до дому доберусь, – подстегнул он коня, довольный, что всё так удачно сложилось…
Приехавшего без груза Арсения ожидало сильное недовольство начальства. Приказчик даже слушать не захотел его объяснений.
– Выплатишь мне вдвойне за руду… – кричал он, потрясая маленьким волосатым кулачком. – Это жа надо – пустому вернуться!.. Ишь, бездорожица ему помешала – утопил короб с рудой… А как жа другия доехали – и ничаго?!
– Помилуй, ваше благородие, отколь мне такие деньги взять, – взмолился Арсений.
– Где взять, говоришь?.. – прищурил глаза приказчик. – А вон, лошадёнка-то у тебя ладная. Вот и приведёшь её завтра в заводску конюшню, – самодовольно растянул он в улыбке пухлые женские губы.
– Да это как же – лошадь отдать?! – упав на колени, воскликнул Арсений. – Ведь хлебушко садить пора приходит – как же пахать без коня?!.. Да и один он у нас кормилец-то!
– Ничего, на себе вспашете, – отвернулся приказчик, давая понять, что разговор окончен.
Арсений вскочил, кровь бросилась ему в лицо:
– Нет, погодь!.. – положил он тяжёлую руку на его плечо. – Да у меня одни бабы в семье: девкам ещё шестнадцати нету, а жена ногами мается. Это что же – я на их пахать буду?! – с блеснувшими от гнева глазами произнёс возчик.
– А ты их цугом[9] запряги, – довольный своей шуткой, прыснул в рыжие усы приказчик.
– Ах вот как?! – вскрикнул Арсений. – Значит, цугом, говоришь?! – яростно вращая глазами, приподнял он за грудки шутника.
– Караульный!.. Убивают!.. – закатив белёсые глазки, прохрипел приказчик.
Сей же час подскочившие двое дюжих служивых повалили Арсения на землю.
– В карцер его! – залившись краской ярости, завопил приказчик. – Это как жа ты, собака, на государева служащего руку посмел поднять!..
Рассудив, что рабочих для завода не хватает, начальство распорядилось всыпать Арсению пятьдесят плетей, забрать лошадь, а самого отправить с приказными на выжиг угля.
Каждый день отмахивал он семь вёрст в сосновый бор на реке Барнаулке, где отрабатывающие подушный оклад крестьяне из разных уездов Колывано-Воскресенской губернии валили лес, складывали в кучи брёвна, одерняли, осыпали и выжигали уголь для барнаульского завода…
